Lönnström teki muutama vuosi sitten radikaalin ratkaisun ja muutti jalkapallon perässä Aasiaan. 40-vuotias Lönnström aloitti ensin Thaimaan kolmostasolla pelaavan Roi Et Unitedin valmentajana ja akatemian johtajana. Pikku hiljaa hän nousi päävalmentajaksi ja nosti joukkueen sarjaporrasta ylemmäksi. Hyvät otteet huomioitiin maassa laajasti ja Lönnström siirtyi keväällä 2014 pääsarjassa pelaavan Police Unitedin päävalmentajaksi. Lönnströmin johdolla Police United nousi häntäpäästä sarjan keskikastiin, mutta valmennuspesti päättyi kesällä.
Elokuussa oli jälleen aika uusille haasteille, kun Lönnström otti vastaan Malediivien pääsarjassa pelaavan New Radiant Soccer Clubin päävalmentajapestin. Loppukausi oli joukkueelta loistava, saldona oli 11 voittoa ja yksi tasapeli. New Radiant Soccer Club voitti Malediivien mestaruuden.
– Kun 16-vuotiaana aloitin valmentaja, ei ihan heti olisi tullut mieleen, että jonain päivänä voitan vielä Malediivien mestaruuden. Pitää myöntää, että tästä kokemuksesta ja saavutuksesta olen todella iloinen ja kiitollinen, Lönnström kertoo.
New Radiant Soccer Club on perustettu vuonna 1979. Kotipelinsä se pelaa 12 000 katsojaa vetävällä Rasmee Dhandu Stadiumilla. Seuran taustalla on jalkapalloon fanaattisesti suhtautuvia liikemiehiä ja poliitikkoja, jotka ovat viime vuodet halunneet nostaa seuran sen entiseen loistoonsa.
– Lähes kaikki pelaajat ovat ammattilaisia. Seuralla on fanaattinen kannattajakunta, sillä maan asukkaista jopa 90 % kannattaa seuraa, Lönnström sanoo.
Malediiveilla asuu noin 300 000 ihmistä. Maa on 800 kilometriä pitkä saaristo Intian eteläkärjen lounaispuolella. Malediiveihin kuuluu noin 1200 saarta. Jalkapallo on Malediivien ykköslaji.
– FIFA-rankingissa Malediivit on yksi Aasian parhaimmista. Toisaalta pienen asukasluvun takia laadukkaita joukkueita on vain 5-6. Näiden jälkeen tasoerot ovat isommat. Olosuhteet, varsinkin trooppinen ilmasto, vaikeuttaa vertailua esimerkiksi eurooppalaisiin seuroihin, mutta uskoisin joukkueen olevan esimerkiksi Ruotsin Allsvenskanin alempaa keskikastia, Lönnström pohtii.
Vakuuttava loppukausi
Lönnström aloitti New Radiantin päävalmentajana elokuussa, jolloin sarjasta oli pelattu ensimmäinen kolmannes. Lönnströmin johdolla joukkue voitti 11 peliä ja pelasi viimeisen pelinsä tasan.
– Kun tulin tänne, oli joukkue varsin sekavassa tilanteessa ja pelaajien itseluottamus alhaalla, Lönnström toteaa.
Sekavasta tilanteesta kertoo parhaiten se, että Lönnström oli jo joukkueen tämän kauden neljäs valmentaja.
– Ennen minua valmennusta oli hoidettu espanjalaisella, englantilaisella ja paikallisella tyylillä. Sain tilanteen kuitenkin hyvin haltuun ja loppukausi sujui erittäin hyvin.
– Yksinkertaisin pelaamistamme ja rohkaisin pelaajia suoraviivaisempaan hyökkäyspeliin. Lähes kaiken harjoittelumme ja pelaamisemme lähtökohta oli hyökkääminen. Jo Thaimaassa katsojat rakastivat hyökkäysvoittoista pelaamista, ja toin sen mukanani tänne. Yksi iso syy siihen, että sain tämän pestin, oli minun maineeni tästä pelityylistä, valmentaja jatkaa.
Ura jatkuu Malediiveilla?
Lönnström on valmentanut Suomessa muun muassa Futurassa, RiPS:ssa, MYPAssa sekä toiminut Gnistanin toiminnanjohtajana. Näillä näkymin valmennusura tulee vielä jatkumaan Malediiveilla, sillä sopimus kattaa myös ensi kauden.
– Tarkoitus oli jatkaa täällä, mutta ikinä ei tiedä mitä voi tapahtua. Olisi hienoa päästä kokemaan ensi kaudella Aasian Mestarien liiga sekä olla mukana seuran New Generation -projektissa, jossa tavoitteena on parissa vuodessa auttaa nuoria pelaajia lyömään itsensä läpi kansallisella ja kansainvälisellä tasolla. Seura on kehittämässä myös omaa akatemiaansa, joten tämä on erittäin mielenkiintoinen pesti.
Suomessa ja Euroopassa valmentaminen kiinnostaa edelleen Lönnströmiä, mutta ainakin toistaiseksi miehen katseet ovat uran luomisessa Aasiassa.
– Tarkoitus on edetä viikko ja kuukausi kerrallaan ja keskittyä täysillä meneillään olevaan valmennustyöhön. Toiveena olisi, että lähivuosien aikana olisi täällä mukana nuorisomaajoukkueissa ja seurajoukkueessa. Valmentaminen Aasiassa tuntuu nyt parhaalta vaihtoehdolta, mutta eletään nyt hetkessä ja ollaan avoimia mahdollisuuksille, Lönnström päättää.
Lähde: 90min (4/2014)
90min-lehti, Uudenmaan ja Helsingin piirit ja Kymppipaikka.fi tekevät tiivistä yhteistyötä
