SJK:n Kasper Paananen voitti Veikkausliigan maalikuninkuuden viime kaudella. Eikä vain sitä, sillä Paananen kuittasi lähes kaikki merkittävät palkinnot. Lisäbonus tuli vielä maaliskuussa, kun Paananen valittiin Huuhkajiin mukaan Uuden-Seelannin leirillä.

Tämä kausi ei ole vielä ollut sitä, mitä Paanaselta odotettiin. Ennen viime kautta hänet tiedettiin potentiaaliseksi maalintekijäksi, mutta hän ei mitenkään ollut maalikuningassuosikkien joukossa. Tällä kaudella verkko on heilunut vasta kaksi kertaa, mutta tietysti kautta on vielä jäljellä.

Joka tapauksessa juuri nyt näyttää siltä, että paljon täytyy tapahtua, jotta Paananen pystyisi maalikuninkuutta uusimaan. Mutta on täysin mahdollista, että sikäli putki jatkuu, että kotimainen vaihtoehto voisi kultaisen kengän kumartaa. Erityisesti kaksi maalitykkiä pitää nostaa toistaiseksi esiin.

Toinen heistä on Ilveksen Teemu Hytönen. Hytönen ei varsinainen varsa ole, sillä ikää on jo 24 vuotta. Hän oli Pikkuhuuhkajien EM-lopputurnauksessa mukana, mutta vähällä vastuulla. Veikkausliigakokemusta on jo neljältä kaudelta, tosin avauskaudella pelejä tuli yksi ja minuutteja saman verran. Seuraavalla kaudella pelejä oli muutama enemmän, mutta varsinainen läpimurto tuli 2024, kun Hytönen teki VPS:lle seitsemän maalia, vielä tällä hetkellä oman ennätyksensä.

Viime kaudella Hytönen teki viisi maalia, nyt tilillä on jo kuusi osumaa. Hytöstä ajettiin ykköshyökkääjäksi jo talven aikana ja näyttää siltä, että ratkaisu on oikea. Kookas, mutta monipuolinen hyökkääjä on ollut ailahtelevan kauden pelanneesta Ilves-joukkueesta todennäköisesti suurin onnistuja. Veikkausliigan maalitilastossa kuusi tehtyä maalia oikeuttaa jaetulle toiselle sijalle.

AC Oulun Julius Körkkö kannattaa pitää vahvasti mielessä. Körkkö on vasta 19-vuotias, mutta hän pelaa kolmatta kauttaan pääsarjatasolla. Avauskaudellaan 2024 maaleja tuli kolme, viime kaudella kuusi ja nyt kasassa on jo viisi maalia.

Eikä tämä tule jäämään tähän. Körkkö pystyy viimeistelemään läheltä ja kaukaa, maasta ja ilmasta. Hänen vahvat otteensa Veikkausliigassa eivät jääneet huomaamatta myöskään Mika Lehkosuolta, joka valitsi Körkön mukaan Pikkuhuuhkajien kesän leirille. Körkkö kiitti tekemällä yhden maalin Ruotsia vastaan.

Juuri tällä hetkellä näyttää siltä, että suomalaisia kärkimiehiä on tuloillaan. Sinänsä harmi, että TPS:n viime kauden maalitykit Onni Helén ja Tuomas Pippola lähtivät Norjaan ennen kuin nuorukaisia Veikkausliigassa nähtiin. Sen sijaan Körkkö on täällä, mutta hänenkin tapauksessaan kannattaa olla nopea ja käydä nuori mies katsastamassa – tätä vauhtia hän ei kauaa Suomessa tule olemaan.

Hytönen ja Körkkö eivät ole kuitenkaan kuumimpia nimiä maalikuninkuuden voittamiseen, vaikka kauden alku lupailee hyvää. Jo kerran maalikuninkuuden voittanut Jaime Moreno on noussut jakamaan maalitilaston ykkössijaa takuuvarman viimeistelijän, Rasmus Karjalaisen, kanssa. Karjalainen tekee joka kausi tietyn määrän maaleja, mutta todennäköisesti ei koskaan niin montaa, että kuninkuus irtoaisi.

HJK:n Mads Borchers olisi todennäköisesti jo maalikuninkuutta juhlinut ellei loukkaantuminen olisi katkaissut kautta 2024 tai siirtoa ei olisi kesken kauden 2025 tullut. Näyttää väistämättömältä, että Borchers pääsee nyt pelaamaan keskellä laidan sijaan, sillä hänen tehonsa ovat olleet selvästi kovemmat kuin viime kaudella 14 maalia tehneen Teemu Pukin. Borchersin maalikuninkuus toki vaatisi sitä, että HJK käyttäisi osto-optionsa loppukaudeksi.

Kuninkuudesta kilpailevat myös Interin mainio tulokas Alie Conteh, VPS:n vahvaan vireeseen päässyt Luka Smyth ja Gnistanin Adeleke Akinyemi. Ilveksen Jardell Kanga on tehnyt jo viisi maalia, mutta vaikka maaleja tulee jatkossakin, ei sitä tahtia kuin puhtailla kärkimiehillä.

Kautta on toki jäljellä niin paljon, että tämänkin listan ulkopuolelta voi vielä hyvin kivuta maalitilaston kärkikamppailuun mukaan. Jos vaikka Pukki löytää vielä kerran vireensä, kuka tietää? Viime kaudella hämmentävät 14 maalia tehnyt Alex Ring voisi myös olla jokerikortti, mutta todennäköisempi voittajakandidaatti hän on tehotilastossa, johon lasketaan maalit ja syötöt. Eikä Paanastakaan kannata laskea kokonaan ulos.

Joka tapauksessa tämäkin tilasto on erittäin mielenkiintoinen seurattava. Juuri nyt ilahduttavimmat nimet kärkipäässä ovat Hytönen ja erityisesti Körkkö. Maaleja tekeviä kärkimiehiä ei nimittäin kasva Suomessa puissa.