Perinteinen Valioliigan mestarin ja FA Cupin voittajan välinen Community Shield-ottelu pelataan sunnuntaina. Pelipaikkana ei ole Wembley, vaan Cardiff, mutta hienot puitteet ovat olemassa, kun Arsenal ja Manchester City iskevät yhteen.
Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi tulee seuraamaan erityisesti yhtä asiaa. Aivan niin kuin monet, monet muut. Miltä näyttää Manchester City, kun Pep Guardiola ei enää joukkuetta penkillä johda?
Antti Niemi, ottelun kiinnostavin asia lienee selvä?
– Kyllä, ilman muuta. Pep Guardiolan uskomattoman menestyksekäs aikakausi päättyi ja uusi aikakausi alkaa. On todella mielenkiintoista nähdä, millaisia muutoksia Enzo Maresca joukkueen peluuttamiseen tekee. Vai tekeekö mitään? Tuskin aivan samoilla mennään, mutta muutokset saattavat olla enemmän hienosäätöä kuin kovin mullistavaa.
Yksi aikakausi on joka tapauksessa päätöksessä. Jatkaako City samalla tasolla nyt?
– Miksei jatkaisi? Joukkue on ollut aktiivinen siirtomarkkinoilla. Monivuotiset sotaratsut ovat karauttaneet muualle, mutta joukkueessa on todella paljon laatua. Tietysti silmä tulee seuraamaan tarkkana MM-kisoissa loistanutta yli sadan miljoonan Elliot Andersonia erityisesti. Toki siellä on muutakin seurattavaa, esimerkiksi yksi tietty kärkimies.
Tarkoittanet joukkueen norjalaisvahvistusta?
– Nimenomaan häntä. Erling Haaland oli supertähti jo ennen MM-kisoja, mutta nyt hän nousi viimeistään globaaliksi superhypertähdeksi. Ei pelkästään maaleillaan vaan nyt mies nousi seurantaan myös henkilönä. Tuntui, että Haaland käytti MM-kisoja hyvänä vipuvartena myös oman brändäämisen suhteen. Eikä vaikuta siltä, että tämä haittaisi miestä lainkaan.
Arsenalin pitkä kuiva kausi päättyi ja joukkue tulee Cardiffiin hallitsevana mestarina. Odotukset Arsenalin suhteen?
– Jos MM-kisat olivat näyteikkuna Andersonille, olivat ne sitä myös Bruno Guimaraesille. Valioliigan seuraajat tiesivät tietysti miehen laadun jo Newcastlesta, mutta MM-kisoissa hän oli Brasilian paras pelaaja. Arsenal teki Guimaraesin suhteen tähtihankinnan, jonka uskon osuvan nappiin. Muuten Arsenal on vähintään yhtä vahva kuin viime kaudella. Muiden täytyy parantaa, jos Arsenalin haluaa lyödä.
Community Shield on tietysti jonkinlainen alkupala ennen viikon kuluttua alkavaa Valioliigaa. Onko ottelulla merkitystä?
– Kyllä joukkueet haluavat tämän ottelun voittaa. Ei tätä voi cup-finaaleihin verrata, mutta aina kaikki joukkueet himoitseva pokaaleja. Mutta tuskin kentälle laitetaan vähänkään loukkaantuneita pelaajia ja varmasti jotain kokeiluja tehdään. Tässä tapauksessa pelataan kuitenkin hyvin tosissaan, koska vastakkain ovat Valioliigan suurimmat suosikit – kumpikin haluaa ottaa toisesta niskalenkin heti kättelyssä.
Community Shield-ottelu Arsenalin ja Manchester Cityn välillä alkaa kello 17.00. Ottelu näytetään suorana lähetyksenä Viaplayn palvelussa, kuten kaikki tulevan Valioliigakauden ottelut.