Suomen alle 21-vuotiaiden maajoukkue päätti EM-karsintojen lohkonsa 4-4-tasapeliin Kosovon vieraana. Suomi oli jo ennen ottelua varmistanut paikkansa lohkon toisena ja jatkokarsinnoissa. Menetetyt pisteet eivät aiheuttaneet lohkovoiton ja suoran EM-lopputurnauspaikan menetystä, sillä Espanja varmisti samaan aikaan lohkon voiton voittamalla Romanian.

Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi ymmärtää sen, että Pikkuhuuhkajat eivät pystyneet aivan parhaimpaansa Pristinan illassa.

Antti, mitä sanot Pikkuhuuhkajien karsintojen päätösottelusta?

– No jaa-a. Olipa outo ottelu. Kahdeksan maalia, ja niistä neljä Suomen maaliin. Tätä ennen Suomen maaliin oli osunut vain Espanja kotonaan. Ottelu oli monin tavoin sekava, minkä ymmärtää kyllä, kun ottaa huomioon sen, että kummallakaan ei ollut ottelussa kunnon kilpailullista panosta. Silloin otteluista tulee helposti tämänkaltainen, kun kyseessä ei ole täysverinen miesten peliä.

Avaatko, mitä tarkoitat tuolla?

– Suomen paikka jatkokarsinnoissa oli jo varma, ja lohkovoitto olisi vaatinut Romanian voittoa Espanjasta, Suomen voittoa ja maalieron kuromista yhdeksällä maalilla. Eli ei tässä ottelussa enää urheilullista panosta ollut, jos puhutaan asioista ihan oikeasti niiden oikeilla nimillä. Silloin näissä nuoremmissa ikäluokissa peli voi joskus näyttää tuolta.

– Mutta en missään nimessä puhu Suomen kohdalla ohipelistä. En missään nimessä. Myönnän täysin sen, että Suomi ei ollut parhaimmillaan, mutta Suomi nousi neljä kertaa tappioasemasta tasoihin, eikä kärsinyt ottelussa tappiota.

Mitkä ovat Pikkuhuuhkajien asetelmat jatkokarsinnoissa?

– Nyt pakotat spekuloimaan aika vahvasti, kun on monta päivää siihen, kun edes vastustaja arvotaan. Mutta hyvä on. Sen perusteella, mitä näin Pikkuhuuhkajilta karsinnoissa näiden karsintojen aikaan, olen luottavainen. Kun on ollut pelillistä panosta ja vaadetta suorittaa, on joukkue pelannut hyvin, omien periaatteidensa mukaisesti ja tulosta on tullut.

– Päävalmentaja Mika Lehkosuon toiminta on ollut hyvin pitkään todella johdonmukaista, ja Suomen pelaaminen on näyttänyt hyvältä ja ollut tuloksekasta jo pitkään. Luotan siihen, että kun marraskuu koittaa, on Suomi valmis hakemaan tarvittavat tulokset EM-kisapaikan saamiseksi.

EM-jatkokarsintaparit arvotaan perjantaina.

Haastattelu: Panu Markkanen