Suomen alle 21-vuotiaiden maajoukkue voitti keskiviikkona EM-karsinnoissa Romanian vieraskentällä 2-0 varmistaen paikan karsintalohkonsa toisena ja sitä kautta vähintään jatkokarsinnoissa. Karsintoja on jäljellä yksi kierros, ja Pikkuhuuhkajia vastaan asettuu kotonaan Kosovo.
Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi iloitsee päävalmentaja Mika Lehkosuon suojattien saavutuksesta, mutta muistuttaa, että matka on vielä kesken.
Antti, mitä sanot Pikkuhuuhkajien saavutuksesta?
– Hienoa, että nuorten miesten matka jatkuu positiivisissa merkeissä. Romania kotonaan on paha vastus, mutta Pikkuhuuhkajat näytti, että tämä joukkue ei kavahda mitään haastetta. Espanjan voittamisesta tuli rutkasti lisää itseluottamusta ja uskoa oman joukkueen tekemiseen, ja Pikkuhuuhkajat näyttää kentällä tällä hetkellä todella vahvalta.
– Matka kohti EM-lopputurnausta jatkuu tavalla tai toisella, ja kyllä joukkueen tekemisestä paistaa se, että tämäkin vuonna 2004 ja sen jälkeen syntynyt Pikkuhuuhkajien sukupolvi kirjoittaa hienoa tarinaa.
Missä joukkue onnistui erityisesti?
– Mainitsin tuon uskon omaan tekemiseen ja sillä tarkoitan sitä, että joukkueena tämä nippu pelaa todella hyvin. Joukkue luottaa siihen, että valmennuksen luoma ja sisään ajama pelitapa, -systeemi tai miksi sitä haluaakaan sanoa, toimii. Mika Lehkosuon sanoma on ollut pitkin karsintaa ja eritoten tätä syksyä se, että muutokset, joita kulloinkin tehdään, ovat korkeintaan minimaalisia tai niitä ei tehdä lainkaan. Miksi tehtäisiinkään, kun hommat toimivat.
– Joukkueena pelaaminen ja omiin taitoihin ja tekemiseen uskominen luottaminen ovat asioita, joissa Pikkuhuuhkajat onnistui jälleen.
Haluatko nostaa yksittäisiä onnistujia esiin?
– Menen aina vaan joukkue edellä. Palaan taas maalivahti Jaaso Jantusen ennen Espanja-ottelua antamaan haastatteluun, jossa hän sanoi nollapelien olevan koko joukkueen saavutuksia. Pidin siitä lauseesta silloin ja pidän siitä yhä. Yhdeksän peliä ja kahdeksan nollapeliä. Se on vahvaa suorittamista.
– Jos pakottamalla pakotat nostamaan joitain yksilöitä, niin Ilari Kangasniemen monipuolinen pelaaminen osuu silmään kerta toisensa jälkeen. Miska Ylitolva näyttää olevan Pikkuhuuhkajissa aivan eri mies kuin HJK:ssa Veikkausliigassa. En ole nähnyt hänen pelejään Kalmarissa, mutta minuutteja Allsvenskanissa on tullut heti, niin olisiko ympäristönvaihdoksella ja peleillä Ruotsissa osuutta asiaan. Mene ja tiedä. Marius Söderbäck oli mukavan aktiivinen ja aggressiivinen hyökkäyssuuntaan, ja Matias Siltasen nimen tähän vastaukseen voi mainita aina.
– Mutta korostan: joukkueen kokonaisvaltainen tekeminen oli jälleen tässä voitossa kaiken a ja o.
Millaista ottelua odotat lohkon päätösottelusta Kosovoa vastaan?
– Suomihan pelaa vielä lohkovoitosta, eikös niin. Se toki vaatisi voittoa Kosovosta ja Espanjan kompastumista Romaniaa vastaan. Jos Espanja ja Romania pelaavat tasan ja Suomi voittaa, lohkovoitto ratkaistaisiin maalierolla, koska keskinäisiä otteluita vertailtaessa Suomi ja Espanja ovat tasoissa.
– Pieni hengähdys Suomen pelaajien mielissä saattaa käydä, mutta kyllä tämä Pikkuhuuhkajien joukkue vaikuttaa niin kyltymättömältä, että jos edessä siintää jotain saavutettavaa vielä vaikka kuinka pienillä todennäköisyyksillä, sitä kohti hyökätään.
Alle 21-vuotiaiden EM-karsintojen Suomen lohkon viimeinen kierros pelataan tiistaina lokakuun kuudentena päivänä.
Haastattelu: Panu Markkanen