Odotetun Veikkausliiga-viikonlopun kärkipelissä kohtasivat Oulunkylässä IF Gnistan ja KuPS, viime aikojen kaksi kovimmalla saldolla pelannutta joukkuetta. Ottelusta odotettiin viihdyttävää ja tasaista eikä kukaan pettynyt. Joukkueet tarjosivat huippuluokan viihdepaketin, kirjoittaa Kymppipaikan jalkapallotoimittaja Panu Markkanen näkökulmassaan.
Ottelu päättyi lopulta KuPS:n 1-0 voittoon maalilla, joka tuli heti ottelun alussa. Oli tyypillistä, että KuPS oli heti hereillä. Osuma tuli suoraan KuPS:n työkalupakista: vasen puolustaja Saku Heiskanen syötti ja oikea puolustaja Saku Savolainen viimeisteli. Hämmästyttävää kyllä, maali jäi ottelun ainoaksi.
Tilanteita nimittäin oli todella runsaasti. KuPS:lla oli hyvät saumat laittaa peli poikki ja Gnistanilla yhtä hyvät tilanteet tasoittaa. Ottelun sankareiksi nousivat erityisesti maalivahdit. Jos joku olisi sanonut pari viikkoa sitten, että ottelun suurimmat tähdet ovat maalivahdit, olisi ensimmäinen ajatus ollut, että Alex Craninx ja Johannes Kreidl ovat pelanneet hyvin. Nyt onnistujakaksikko olikin Oskar Lyberopoulos ja Hemmo Riihimäki. Craninx lähti muille maille ja Kreidl jäi Kuopioon parantelemaan kolhujaan. Duon puute ei todellakaan näkynyt tulostaululla, kumpikin maalivahti pelasi huippuottelun.
Ottelu tarjosi loistavia yksilösuorituksia, uhrautuvaa puolustamista, kovia taklauksia, puhuttaneita erotuomariratkaisuja ja hirmuista vauhtia. Sekä mainittuja maalitilanteita. Molemmat valmentajat, sekä Gnistanin Jussi Leppälahti että KuPS:n Miika Nuutinen olivat antaneet pelaajille täyden oikeuden mennä tuhatta ja sataa. Kiitos siis valmentajille tästä, yleisö viihtyi niin lehtereiden loistavassa tunnelmassa kuin Ruudun studiolähetyksen parissa.
Jopa usein kohtuullisen kriittinen Ruudun asiantuntija Mika Hilander äityi ylistämään ottelua. Hän kutsui tätä parhaaksi 1-0 päättyneeksi Veikkausliigaotteluksi minkä hän on nähnyt. Vaikea sanoa, oliko Hilanderin väite tosi, mutta kovin helpolla mieleen ei tule toista peliä, joka olisi tarjonnut niin paljon yhden maalin peliksi. Myös toinen asiantuntija Mehmet Hetemaj antoi ansaitut kehut ottelulle, joukkueille ja joukkueiden pelaajille.
Ottelu kertoi myös sen, että Gnistan on täysin oikealla paikalla mitalitaistelussa. Sysimusta kauden alku, kolme tappiota putkeen, painaa sarjasijoituksessa ja pistesarakkeessa. Alun jälkeen Gnistan on ollut erinomainen, niin pelillisesti kuin pisteiden valossa. KuPS on taas oma lukunsa. Oulunkylään eivät matkustaneet lainkaan Kreidl, kapteeni Petteri Pennanen, hyökkääjä Gustav Engvall sekä puolustaja Kasim Adams. Ilmeisesti kaikilla oli jonkinlaista vaivaa, mutta varmasti tilanteessa ajateltiin myös tulevan torstain Eurooppa-liigan karsintoja. KuPS jatkoi myös pelaajien kierrätystä, mutta ei aivan yhtä vahvasti kuin parissa viimeisessä ottelussa.
Faktat ovat faktoja. Voitto oli KuPS:lle kuudes perättäinen. Kolmatta perättäistä mestaruutta hakeva joukkue johtaa kierroksen 18 jälkeen sarjaa vähintään viidellä pisteellä. Samalla KuPS:n voitto heitti melkoiset paineet kovimmille haastajille. Inter pelaa oman ottelunsa sunnuntaina, vastassa on aina hankala VPS vieraissa. Kolmantena oleva HJK matkustaa maanantaina arvoituksellisen SJK:n vieraaksi. Tietysti myös AC Oulu, joka kohtaa Ilveksen, sekä mainittu VPS, haluavat vielä imuun.
Kun KuPS lähtee latailemaan akkujaan jälleen kerran kahden ottelun viikkoon, haastajat joutuvat vastaamaan KuPS:n tuoreeseen kolmen pisteen saavutukseen. KuPS laittoi mukavasti painetta heille ottamalla puhtaan taisteluvoiton lauantaina Oulunkylästä.
Todennäköisesti tähän mennessä kauden parhaassa Veikkausliigaottelussa.
Panu Markkanen