AC Oulu ja Ilves pelasivat huipputärkeän ottelun sunnuntaina Oulussa. Ottelu oli enemmän tai vähemmän pakkovoitto kummallekin, eri syistä. Oulun täytyi katkaista synkkä voitoton putkensa ja vahvistaa samalla asemiaan taistelussa paikasta Mestaruussarjaan. Ilves puolestaan tähtää edelleen kuuden parhaan joukkoon, joten kolme pistettä olisi tuonut joukkueen lähelle Oulua. Tällä kertaa Oulu oli se joukkue, joka lähti Raatista hymyillen kotiin, kirjoittaa Kymppipaikan jalkapallotoimittaja Panu Markkanen.
Ottelu oli tarkkaa peliä ja kummallakin oli paikkansa. Ilveksen esityksessä näkyi osittain ottelun tärkeys, osittain rasitus ja varmasti myös se, että Ilveksen täytyy pelata kahta kilpailua samaan aikaan eurocup-menestyksen vuoksi. Ehkä juuri se, että Oulu näytti hieman terävämmältä, ratkaisi ollut Oululle. Ero ei ollut suuri – se oli yksi maali.
Tuo yksi maali oli Oululle valtava asia. Helpotus näkyi pelaajistosta pelin jälkeen, juhlat olivat oikeutetut ja riehakkaat. Joukkue sai valtavan määrän paineita pois harteiltaan, ja samalla he tietysti oivalsivat sen, ettei Ilves ota todennäköisesti heitä kiinni. Kahdeksan pistettä eroa ja neljä ottelua pelaamatta. Koko lailla mahdoton tehtävä siis.
Toki muitakin takaa-ajajia on kuin Ilves, mutta tamperelaisten viime aikojen vire oli sen verran hyvä, että todennäköisesti Oulussa joukkuetta pidettiin kovimpana uhkana. Oli niin tai näin, voitto oli uutta stadionia odottavalle AC Oululle todella iso. Eikä vähiten siksi, että nämä pisteet ratkaisevat sen, mitä joukkueita syksyllä Heinäpäässä nähdään ja millaisin panoksin pelataan.
Ilvekselle tappio oli karvas. Joukkue pelasi niin hyvin kuin tässä tilanteessa voi odottaa. Tiettyä lepuutusta oli, esimerkiksi tehopelaaja Jardell Kanga tuli vasta vaihdosta kentälle. Joukkueelle putoaminen kuuden joukkueen alasarjaan olisi hirmuinen takaisku monestakin syystä. Vetovoima heikkenee, status kärsii ja taloudellisesti Mestaruussarjan ja Karsintasarjan ero on iso. Jos – ja todennäköisesti kun – Ilves alempaan kastiin jää, ei joukkueella kuitenkaan ole vaaraa pudota tai joutua karsimaan. Ilves yksinkertaisesti pelaisi ne pelit pois, koska on pakko. Eikä tuollaisessa tilanteessa kovin helposti Tammelaa täytetä.
Saumat ovat toki vielä olemassa. Kuudentena oleva VPS on viisi pistettä Ilvestä edellä. Välissä, kolme pistettä Ilveksen edellä, ovat TPS ja FC Lahti. Ilveksen mestaruussarjapaikka sunnuntain tappion jälkeen vaatisi käytännössä täydellistä onnistumista neljässä viimeisessä ottelussa sekä sitä, että TPS ja Lahti pudottavat samaan aikaan sopivasti pisteitä.
Ilveksen loppuohjelma on vaativa. Ensin on IFK Mariehamn kotona, joten oletettavasti siitä olisi täysi pistepotti tarjolla. Sitten joukkue matkustaa vahvassa vireessä olevan Gnistanin vieraaksi, seuraavaksi on kotona vastassa VPS ja päätöskierroksella kotona HJK. Toiseksi viimeisestä ottelusta Vepsua vastaan voi muodostua todella ison panoksen ottelu, jos kaksi seuraavaa kierrosta menevät Ilveksen suunnitelmien mukaan ja VPS:n kannalta heikosti – samoin tietysti muiden kilpailijoiden.
Yhtälö on vielä mahdollinen, mutta epätodennäköinen. Muutenkin on mielenkiintoista nähdä, miten Ilves on menossa. Sekava alkukausi valmentajien vaihdoksineen alkaa olla unohdettu, mutta pelaajistosta tuntuu olevan turbulenssia. Jos huhut Joona Vetelin halukkuudesta lähteä muualle kesken sopimuksen pitävät paikkaansa, jotain täytyy yhä olla pielessä. Toinen monivuotinen avainpelaaja Anton Popovits pelaa sopimuksensa viimeisiä kuukausia eikä ainakaan toistaiseksi ole tiedotettu mitään keskikenttämiehen jatkosta. Joka tapauksessa Popovits on tilanteessa, jossa hän voi täysin vapaasti neuvotella mihin suuntaan tahansa, koska sopimus päättyy tähän kauteen.
Mielenkiintoista nähdä, millä strategialla urheilujohto lähestyy tulevaisuutta. Luotetaanko yhä omiin kasvatteihin? Ovatko he sittenkään tarpeeksi hyviä? Vai lähteekö Ilves markkinoille hakemaan varmuudella valmiita Veikkausliigatason pelaajia? Vai jatketaanko nuorten norsunluurannikkolaispelaajien ilmasiltaa enemmän kuin kolmen jo saapuneen pelaajan verran?
Useita kiintoisia kysymyksiä on siis ilmassa. Seuraavat pari viikkoa näyttävät, onko tämä Ilvekseltä täydellinen ohikausi Veikkausliigan osalta vai kipuaako joukkue vielä mukaan kuuden valitun joukkoon ja sitä kautta pelastamaan kotimaan kautensa.
Panu Markkanen