Kymppipaikan asiantuntija ja MTV:n MM-asiantuntijatiimissä mukana oleva Antti Niemi nosti etukäteen Japanin yhdeksi kisojen mustista hevosista. Avauspelissä Hollantia vastaan Japani näytti, etteivät ennakkokehut ole olleet turhia.
Tasapeli 2-2 oli erinomainen tulos, etenkin, kun joukkue nousi kaksi kertaa tappiotilanteesta tasoihin.
Antti Niemi, nostit Japanin vahvaksi etukäteen. Yllätyitkö?
– En yllättynyt. Japani pelaa joukkueena todella hyvin. Joukkueen pelaajisto on hitsautunut yhteen, joten minulle oli aika selvää, että heitä on todella vaikea voittaa. Kaksi kertaa Hollanti meni johtoon, mutta leuka ei kolahtanut rintaan vaan joukkue jatkoi työntekoa.
Vaihdot piristivät Japanin peliä. Materiaali lienee hyvä?
– Sitä se on. Hyvin tasainen. Vaikuttaa siltä, että vaihdot eivät joukkuetta heikennä, päinvastoin. Avauspelin jälkeen ei ole syytä muuttaa mielipidettä. Japani tulee olemaan kova joukkue näissä kisoissa.
Entä Hollanti? Epäilit joukkueen iskukykyä.
– Hollanti oli hyvä, koska ilman sitä, he olisivat hävinneet. Näyttää siltä, että Ronald Koeman on löytämässä oikeaa rakennetta. Jonkin verran loukkaantumiset ovat selvästi vaikuttaneet, mutta yksilötaitoahan sieltä löytyy paljon. Nytkin molemmat maalit tulivat vähän varkain. Ensimmäinen oli Virgil van Dijkin hyvä ratkaisu jäädä sivuvaparin jälkeen roikkumaan maalin eteen ja itse pusku oli loistava. Toinen maali oli myös vahva yksilösuoritus. Yllätyspelaaja avaukseen, Crysensio Summerville, toi Arjen Robbenin mieleen ja iski hienon maalin.
Entä Hollannin puolustus?
– He helpottivat Japanin työtä maaleissa. Toisessa linja petti eikä paitsiota tullut avausmaalissa. Toinen maali käydään varmasti Hollannin leirissä todella tarkasti läpi. Japanin jokainen pelaaja oli todennäköisesti pienempi kuin Hollannin pienin pelaaja, mutta siitä huolimatta tasoitus puskettiin kulmasta. En usko, että Koeman juuri silittelee pelaajiaan tästä.
Sunnuntain aiemmassa ottelussa Saksa murhasi Curacaon. Millaisia ajatuksia tästä?
– Ei yllätä. Paisutetut kisat tuovat väistämättä tuollaisia tuloksia. Tasoero oli karmea. Curacao sai Saksan löysäilyn vuoksi yhden maalin ja se varmasti ilahduttaa. Muuten peli näytti cupin ottelulta, jossa alasarjalainen joutuu täydelliseen pesukoneeseen monta luokkaa kovempaa vastustajaa vastaan. Lukemia 7-1 ei saisi tulla MM-kisatasolla, se on ihan selvä.