Kun maajoukkueita arvioidaan etukäteen, yhtenä mittarina pidetään yleisesti niitä seurajoukkueita, joissa pelaajat pelaavat. Tietysti joukkuepelaaminen ja yhdessä tekeminen ratkaisevat, mutta tietynlaista viitettä iskukyvystä saa, kun joukkuelistaa käy läpi.
Ohessa yhden vähän tuntemattomamman kisajoukkueen listaa: Parma, St-Truidense, Feyenoord, Bayern München, FC Copenhagen, Ajax, Le Havre, Werder Bremen, Mönchengladbach, Frankfurt, Celtic, Crystal Palace, Leeds, Mainz, Genk, Reims, Real Sociedad, Freiburg, NEC Nijmegen ja Wolfsburg.
Kyseessä on Japani. Kuten arvata saattaa, kovin vähän pelaajia pelaa Nipponin omassa sarjassa. Käytännössä koko joukkue tulee Euroopan pääsarjoista ja isoista joukkueista. Ei siis ihme, että joukkuetta on väläytelty yhdeksi mahdolliseksi yllättäjäksi ikään kuin puskista.
Kymppipaikan asiantuntija ja MTV:n MM-kisatiimissä toimiva Antti Niemi uskoo, että Japani voi hyvin yltää pitkälle.
Antti Niemi, miten näet Japanin mahdollisuudet?
– Kuulin, että Lukas Hradecky oli nostanut mediassa Japanin yllättäjäksi, samoin Joel Pohjanpalo. Olen kaksikon kanssa samoilla linjoilla. Japanilla on erittäin kova joukkue paperilla. Kun se vielä on erittäin organisoitu, japanilaisen perinteen mukaan, joukkue tulee olemaan kova luu kisoissa.
Japani tuskin on kuitenkaan suosikki avausottelussaan?
– Ei ole, sillä vastassa on Hollanti, yksi kisojen suurista. Uskon kuitenkin, että Japani tulee laittamaan hyvin kampoihin, mutta kyllä Hollanti suosikki on. Lohko F on kovatasoinen, etenkin, jos Ruotsi on saanut palaset kunnolla kohdalleen. Tunisia on arvoitus, mutta ei varmasti kisojen huonoimpia joukkueita sekään.
Mistä johtuu japanilaispelaajien näin iso invaasio Eurooppaan?
– Puhtaasti laadusta ja tietysti myös siitä, että sieltä lähdetään hanakammin pois kuin joskus ennen. Japanilaispelaajia on jo vuosia ollut Euroopan sarjoissa, mutta nyt heitä on jo todella paljon. Useat heistä pelaavat myös isoissa rooleissa. Luulen, että virta jatkuu vielä isompana lähitulevaisuudessa.
Miten muuten näet F-lohkon?
– Hollanti on ilman muuta suursuosikki. Japani ja Ruotsi taistelevat kakkossijasta ja Tunisia kiusaa. Ruotsi on todella iso kysymysmerkki. Joukkue pääsi kisoihin vähän kuin takaovesta, sillä varsinaisissa karsinnoissa joukkue ei voittanut yhtään ottelua. He hyödynsivät Kansojen liigan C-liigan lohkovoiton maksimaalisesti ja hoitelivat play-offit hienosti. Tuo on muuten hyvä muistutus myös Suomelle – kannattaa oikeasti voittaa oma C-liigan lohko, sillä se voi avata tärkeän toisen reitin EM-kisoihin.
Vielä Japaniin. Kuinka pitkälle joukkue voi mennä?
– Kohtuullisen pitkälle. Puolivälieräpaikka on täysin mahdollinen. Kyse on paljon siitä, pääsevätkö he jatkopeleihin mukaan lohkokakkosena vai kolmosena. Sillä on merkitystä ohjelmaan. Vaikka Euroopassa Japanille saatetaan jopa vähän naureskella, kukaan ei halua heitä vastaansa pudotuspelien alkuvaiheessa. Siellä tiedetään ihan tarkkaan, miten kova joukkue Japani on.
Japanin ja Hollannin välinen ottelu on ohjelmassa sunnuntaina 23.00. Ottelun näyttää suorana lähetyksenä YLE.