Jalkapallon MM-kisat on saatu käyntiin. Ennakkospekulaatioita on käyty mittaamattoman paljon ja mestarisuosikkeja on nostettu esiin. Suurimmat suosikit tulevat arvioiden mukaan Euroopasta eikä se ole mikään ihme. Muidenkin maanosien parhaat pelaajat pelaavat parhaissa sarjoissa – Euroopassa. Ei siis ole perusteetonta arvioida, että Ranska tai Englanti tai Espanja kruunataan mestariksi heinäkuun puolivälissä.
Tietysti myös Argentiina saa ”ääniä”, mutta poiketen useimmista aiemmista MM-lopputurnauksista, Brasiliaa harvemmin mainitaan suurena mestarikandidaattina. Yleensä on toisin. Nyt Brasilia on ikään kuin musta hevonen, haastaja.
Kymppipaikan asiantuntija ja MTV:n MM-asiantuntijatiimin jäsen Antti Niemi pohtii, voiko Brasiliaa jättää mestarisuosikkien ulkopuolelle.
– Ei voi. Ei missään nimessä. Kyseessä on niin iso ja perinteikäs jalkapallomaa, että se tuottaa huippupelaajia jatkuvasti maailman parhaisiin seuroihin. Juuri tällä hetkellä joukkueessa ei ole superhypertähtiä, mutta pelkkä laatuahan tuo nimilista on. Älkää siis koskaan laskeko heitä ulos veikkauksista. Kyseessä on todella kova joukkue.
Miksei Brasiliaa sitten pidetä tämän isompana suosikkina?
– Johtuu varmasti juuri siitä, ettei siellä ole tällä hetkellä megaluokan johtotähteä, sellaista nimeä, joka olisi kaikkien huulilla. Vinicious jr pelasi omaan tasonsa nähden vaisun kauden, Raphinha oli paljon loukkaantunut, Casemiro alkaa olla illassa eikä keskikentällä ole muutenkaan sellaista ison luokan johtotähteä. Neymar on tietysti kuuluisuus, mutta täysi kysymysmerkki.
Neymarista tietysti puhutaan paljon. Pitikö hänet valita joukkueeseen?
– Päävalmentaja Carlo Ancelotti on niin kokenut kettu, että hänen oli järkevämpi valita kansallissankari mukaan tekemään viimeistä palvelustaan Brasilialle. Pelkästään pelisuoritusten perusteella tuota valintaa ei tehty. Olisi ollut aivan liian iso riski olla hänet valitsematta. Nyt Brasiliassa ollaan tyytyväisiä – en usko, että Neymarin rooli tulee olemaan kovin iso, mutta joukkueen työrauhan kannalta valinta oli järkevä. Muistetaan kuitenkin, että joukkueeseen sai valita 26 pelaajaa, joten sinne mahtuu hyvin joku vähän eri syistä valittu pelaaja mukaan.
Sanoitkin jo, ettei megaluokan tähtiä ole samaan malliin kuin monena vuonna. Miksi näin?
– Brasilia kasvattaa jatkuvasti kovan luokan pelaajia, mutta oikeastaan Vinin jälkeen ei ole sellaista ”varmaa tikkiä” tullut. Raphinhakin kävi kasvamassa Sportingissa, Rennesissä ja Leedsissä ennen kuin tuli kutsu Barcelonaan. Nyt samalla polulla ovat muun muassa Rayan, joka pelaa Bournemouthissa, tai Igor Thiago, joka teki hyvin maaleja Brentfordissa. Lisäksi joukkueessa on pari Venäjällä pelaavaa pelaajaa, jotka ovat tietyistä syistä pois seurannasta. Eikä Saudi-sarjaakaan kovin tarkasti muualla seurata. Yleensä nimien perässä oleva seura on huomattavasti suurempi kuin monen tämän joukkueen pelaajan kohdalla.
Maalivahtipeliin Brasilia tuskin kaatuu?
– Ei varmasti. Vanhat Valdir Peres-ajat ovat historiaa. Brasilia on tuottanut erinomaisia maalivahteja jo pitkään. Vielä pari vuotta sitten Alisson oli Liverpoolin ehdoton ykkönen ja Ederson Cityn. Kumpikin on menossa hierarkiassa alaspäin, mutta kyseessä on yhä huippukaksikko.
Mitä Carlo Ancelotti tuo joukkueeseen?
– Auktoriteettia, kokemusta ja näkemystä. Voi hyvin olla, että näemme hyvin erilaisen Brasilian. En usko, että tämä joukkue tulee olemaan samalla tavalla viihdyttävä kuin monet aikaisemmat. Joga Boniton sijaan keskitytään siihen, miten ottelut voitetaan. Eli uskon, että puolustusvoittoisempi Brasilia nähdään kuin aikoihin. Joukkueen alakerta on nimittäin sellainen, jonka varaan voi rakentaa.
Brasilia avaa kisansa aikaisin sunnuntaina ja vastassa on Marokko. Mitä povaat tästä ottelusta?
– Tämä on ensimmäinen kahden kovan maan kohtaaminen näissä kisoissa. Saa nähdä, onko Marokko yhtä iskukykyinen kuin neljä vuotta sitten Qatarissa, jolloin joukkue oli loistava. Vaikka sama jatkuisi, pidän Brasiliaan suosikkina. Yksilöt ovat kuitenkin niin kovan luokan pelaajia, että Brasilian kaduilla sambataan voiton kunniaksi.
Brasilian ja Marokon välinen ottelu alkaa 01.00 varhain sunnuntaina. Ottelu on MTV:n ohjelmistoa. Studiossa ottelua analysoivat Peetu Pasasen johdolla Juho Rantala ja Joel Pohjanpalo.