Southamptonissa parhaat pelivuotensa pelannut Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi seurasi entisen seuransa urhoollista taistelua Manchester Cityä vastaan FA Cupin välierässä. Saints oli vielä kymmenen minuuttia ennen loppua menemässä finaaliin, mutta City tuli rinnalle ja ohi.
Antti Niemi, oliko tunteellista seurata entisen joukkueesi peliä?
– Todellakin oli. Se oli niin lähellä…. olen todella ylpeä. City oli massiivinen suosikki ennen ottelua eikä Southamptonille annettu mitään mahdollisuuksia. Itse mietin, että pieni olisi ehkä mahdollinen, mutta uskoinko siihen? En varsinaisesti, mutta eihän se kaukana ollut.
Pelasit itse Southamptonissa, kun joukkue selvisi edellisen kerran FA Cupin finaaliin. Eli tietyllä tavalla pidät yhä tilastoa hallussa…
– Kyllä, mutta olisin todella mielelläni nähnyt Saintsin finaalissa. Joukkue on ollut todella kovassa vireessä loppukauden. Tappioton putki ennen City-peliä taisi olla 20 peliä. Joukossa oli tietysti myös huippumakoisa voitto Arsenalista cupissa. Tietenkään joukkueelle ei jäänyt mitään hävettävää, päinvastoin. Voi olla, että aika moni pelaaja nosti osakkeitaan tässä reissussa sekä jatkosopimusten suhteen tai sitten siirtojen. Noita otteluja seurataan niin tarkkaan.
City oli toki hallitseva osapuoli, mutta miten näet muuten ottelun?
– Saints taisteli joka pallosta, taktiikka oli toimiva ja tietysti mukana oli vähän onneakin. Niin kuin pitää olla, jos pelaa Cityn kaltaista vastustajaa vastaan. Vaikka City oli jonkin verran kierrättänyt pelaajia, tulee sieltä ”kakkosketjustakin” sellaisia pelimiehiä, että heidän kakkosjoukkueensakin taistelisi kärkisijoista Valioliigassa. Materiaalieron pitäisi olla valtava, mutta cup on hieno kilpailu. Pelit ovat yhdestä poikki ja yksittäisessä ottelussa kaikki on mahdollista.
Miltä tuntui, kun Southampton meni ottelussa johtoon?
– Aika spontaania tuuletusta ja riemua. Voi, kun he olisivat pitäneet edes muutaman minuutin lisää johtoaan. Tasoitus tuli liian nopeasti. Sen jälkeen tulee usein toinenkin maali. Lopussa City sitten hallitsi peliä ja ehkä Saintsilla loppui vähän bensa.
Joka tapauksessa, Southampton oli yksi FA Cupin voittajista tällä kaudella, vaikka finaali jäikin haaveeksi. Onko tuollaisella vaikutusta tulevaisuuteen?
– Ilman muuta on. Itseluottamus nousee menestyksen kautta. Saints on nyt sarjassa sijalla viisi ja kiinni nousukarsintapaikassa. Jos Arsenalin pystyy voittamaan ja pitämään Cityä tiukoilla, eivät Championshipin joukkueet pelota. Uskon, että Southampton tulee tosissaan taistelemaan noususta. Loppukiri ei todennäköisesti ihan riitä suoraan nousuun, mutta ihan mahdotonta ei sekään ole. Hienoa nähdä, että Southamptonin vaikeimmat vuodet näyttävät olevan takana päin ja uusi tuleminen huipulle on menossa.
Manchester City menee siis finaaliin. Vastustaja selviää sunnuntaina, kun vastakkain ovat toisessa välierässä Chelsea ja Leeds. Viaplay näyttää ottelun suorana lähetyksenä.