Alle 21-vuotiaiden maajoukkue on saanut hyviä uutisia EM-jatkokarsintojen alla. Vakiokokoonpanoon kuuluva Otto Ruoppi on toipunut polvivammastaan hyvissä ajoin ja on täydessä pelikunnossa, kun ottelupari Irlantia vastaan käynnistyy Tampereella perjantaina.

Pikkuhuuhkajat hakee ikäluokassa toista peräkkäistä EM-lopputurnauspaikkaa. Sen saavuttamisessa neljä karsintamaalia iskeneellä Ruopilla voi odottaa olevan hyvin suuren roolin, vaikka pelejä ei paljoa alla karsinnoissa tulleen sensaatiomaisen Espanja-voiton jälkeen.

Kymppipaikka sai Saksassa Bundesliigaseura Mainzin edustavan Ruopin haastatteluun ennen jatkokarsintojen kotiottelua.

Mitä kuuluu ja koska tulit Suomeen?

– Oikein hyvää. Tulin sunnuntaina Suomeen ja maanantaina junalla Helsingistä Tampereelle. On oikein mukavaa olla Suomessa ja tämän jengin kanssa. Onneksi kerkesin katsoa Veikkausliigan päätöskierroksen. Oli mielenkiintoinen ja jännittävä loppu.

Missä kunnossa tulit?

– Oikein hyvässä. Pieni loukkaantuminen on selätetty ja olen ollut pari-kolme viikkoa täydessä kunnossa.

Miten olet pystynyt treenaamaan Mainzissa?

– Olen treenannut ihan normaalisti joukkueen kanssa. Kävin hakemassa peliaikaa, kun pelasin ysikympin pari viikkoa reservijoukkueen kanssa, että sain pelituntumaa. Tuntuu oikein hyvälle, ja mikään ei vaivaa. Olen täydessä iskussa.

Tuntuma vähissä, joskin parempi

Ruoppi on ollut statukseltaan Bundesliigan pelaaja tämän syksyn, mutta minuutteja ehti kuitenkin kertyä kolmella ensimmäisellä kierroksella vain 29. Pelkästään hänen mainitsemansa reservipeli lokakuun 30. päivänä on tuonut hänelle enemmän minuutteja tämän maajoukkuetauon alle kuin mitä hänellä oli ennen Espanja-ottelua.

Hän ei ole kyennyt palaamaan tervehdyttyään Mainzin edustusjoukkueen pelaavaan kokoonpanoon, mutta uskoo kovan työmoraalin omaavana ammattilaisena sen tapahtuvan pian.

Mikä oli pelaamasi reservipelin tärkeys?

– Olihan se tärkeää saada. Minulla ei ollut hirveän hyvää pelituntumaa ennen viime maajoukkuetapahtumaa. Nyt on melkein parempi tuntuma, kun sain painaa yksikympin. Olihan se tärkeää huomata, että taidot ovat ennallaan ja pelikunto on kova. Tuli sellainen varmuus, että hyvä tästä tulee.

Miksi olet ollut sivussa edustusjoukkueen kokoonpanosta koko maaottelutaukojen välisen ajan?

– Kilpailu on ollut kovaa, mutta uskon, että kun pysyn kunnossa ja painan hommia, niin enköhän taas nouse kokoonpanoon. Kun loukkaannuin, niin muutama pelaaja tuli ”loukista” takaisin. Oli pelaajia taas enemmän, mutta uskon, että omalla hyvällä tekemiselläni nousen takaisin.

Onko kyseessä sen varmistaminen, että olet varmasti kunnossa vai enemmän tuota, mitä kuvailit?

– En usko, että ainakaan viimeisimmissä peleissä, on ollut varmistelua. Varmasti otettiin kolhun kanssa alku rauhallisesti, ja hyvin se hoidettiinkin. Enää ei ole mitään kipuja, mutta viime kierrokset on ollut sitä, että valmentaja on valinnut eri pelaajat. Ei auta muu kuin painaa kovasti hommia. Hyvin minulla on mennyt, ja uskon, että sen takia nousen takaisin jengiin.

Tehot kohdallaan

Pikkuhuuhkajat teki karsintalohkossa kaikista Euroopan maista kolmanneksi eniten maaleja. Ruoppi aloitti jokaisen ottelun iskien maaleista neljä. Yksi osuma tuli juuri Espanjan verkkoon.

Pikkuhuuhkajien edellinen ikäluokka aloitti myös kahden vuoden takaiset jatkokarsinnat kotona ja ratkaisi 5-1-voitolla otteluparin käytännössä jo silloin.

Miten kuvailisit sinun tärkeyttäsi jatkokarsinnoissa?

– Uskon, että olen hyödyksi jengille monipuolisuuden takia. On paljon pelejä alla noiden jätkien kanssa, niin tunnemme toisemme ja toistemme vahvuudet. Pystymme täydentämään toisiamme. Meillä on ihan huikea jengi kasassa, ja uskon, että täydennän omalla osaamisellani sitä aika kivasti.

Miltä joukkueen hyökkäyskalusto muuten tuntuu?

– Onhan se tosi laadukas. Meillä on paljon hyviä pelaajia ja jokaisella vähän erityyppistä osaamista: nopeutta, taitoa ja maalintekouhkaa. Kaikkea löytyy. Siinä on todella mukavaa ja nautinnollista pelata.

Mikä mieltä olet siitä, että aloitatte kotona?

– Viime ikäluokalla meni jatkokarsinta täydellisesti. He aloittivat kotona ja näyttivät alusta asti tahtia. Huikea tulos. Uskon, että on tärkeää aloittaa kotona. Toivon, että saamme kotiyleisön tuen, kuten Espanja-pelissä. Lippuja on mennyt hyvin, ja toivottavasti stadion täyttyy. On tärkeää aloittaa kotona ja meillä on siinä hyvä paikka näyttää, ja ottaa peli omiin käsiin heti alusta lähtien ja iskeä maaleja. Tammela on meille tullut pyhätöksi, jossa muiden on vaikeaa pelata ja meillä peli kulkee hyvin.

Ajatteletko vielä yhtään, millaista olisi pelata EM-kisoissa vai onko keskittyminen täysin Irlannissa?

– Kyllä se ihan täysin Irlannissa. Se on kova jengi, eikä auta ajatella yhtään pidemmälle kuin ensimmäistä ottelua ja perjantain jälkeen tiistain ottelua. Meidän pitää painaa kovasti hommia, jos haluamme kaataa Irlannin.

Suomi kohtaa Irlannin perjantaina Tammelan stadionilla kello 18.15.

Haastattelu: Panu Markkanen