Valioliigan 34. kierros pelattiin viikonloppuna. Tai ei aivan, sillä parilla joukkueella, erityisesti Manchester Cityllä, on huipputärkeä rästipeli pelaamatta. Maanantaina pelataan myös, kun Manchester United pelaa jälleen kerran kierroksen päättävän ottelun. Tällä kertaa vastassa on Brentford.

Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi näkee, että ensi kauden Mestarien liigan osallistujat ovat selvillä. Jännitys on siltä osin ohi, mutta isoista asioista pelataan vielä silti.

– Kyllä se on niin, että viiden kärki on karkumatkalla muilta. Arsenal ja City ovat jo aikoja sitten varmistaneet paikkansa ensi kauden Mestarien liigassa, mutta myös ManU, Liverpool ja Aston Villa voivat aloitella suunnittelunsa sen mukaan, että he ovat myös mukana kerman joukossa.

Ketäänkö ei voi tulla enää takaa?

– Mielestäni ei. Eikä se ole oikein matemaattisestikaan mahdollista. Viidentenä olevalla Brightonilla on kahdeksan pisteen takamatka Aston Villaan. Jos Brentford voittaa Old Traffordilla, se nousee viidenneksi, mutta piste-ero olisi yhä seitsemän pistettä. En usko, että sellaista eroa saa enää kiinni.

Eli isoja yllätyksiä ei tämän osalta ole tulossa?

– Ei ole. Crystal Palace oli jossain vaiheessa tyrkyllä kärkikamppailuun, samoin Bournemouth. Tietysti isoin seura, joka jää niiden ottelujen ulkopuolelle on Chelsea. Se on tietysti yllätys, ettei Chelsea ole lähelläkään Mestarien liigan paikkaa. Se on mielestäni yllätys ja iso epäonnistuminen heiltä. Tietysti näillä viiden ulkopuolella olevilla seuroilla on kilpailu päällä Eurooppa-liigapaikasta ja sekin on osalle hyvä saavutus.

– Jos yllätyksiä hakee viiden kärjestä, varmaankin ManU on tavallaan sellainen. Ei kukaan, en minäkään, olisi uskonut syksyllä, että sarjan kautta ManU on mukana ensi kauden Mestarien liigassa.

Mestaruustaistelu on joka tapauksessa auki.

– Täysin auki. City meni johtoon viime keskiviikkona, viikonloppuna Arsenal otti piikkipaikan. Tästä tulee aika huikea loppuhuipennus. Jotenkin sitä toivoo, ettei mitään yllättävää romahdusta tule kummallekaan, että saataisiin viimeisen kierroksen kilpajuoksu. Enkä osaa päättää, kumpi on tässä vaiheessa suosikki. Välillä olen varma, että Arsenal hoitaa, välillä taas uskon, että City. Aika huikea loppu on käynnissä.

Ja putoamisosastolla taistelu jatkuu?

– Todellakin. Nottingham on saanut junaa raiteilleen, mutta turvassa he eivät vielä ole. Eroa putoamisviivaan on viisi pistettä. Viikonloppuna sekä West Ham että Tottenham voittivat, joten heidän eronsa säilyi kolmessa pisteessä. Mielenkiintoiseksi asian tekee, että West Hamin maaliero on vähemmistä pisteistä huolimatta kuusi maalia huonompi.

– Tottenhamille voitto Wolvesista oli todella helpottava. Voisi kuvitella, että melkoinen taakka putosi selästä ja joukkue saa hirmuisesti lisää uskoa tekemiseen. Mitenkään rummut päristen se voitto ei tullut. 1-0 sarjan hännänhuippua vastaan ja voittomaali viimeisellä kymmenminuuttisella. Mutta ei tuossa tilanteessa tyylipisteitä tarvita vaan pisteitä. Niitä tuli kolme ja taistelu jatkuu.

FA Cupin välierät pelattiin viikonloppuna. Finaaliksi muodostui Manchester City-Chelsea. Itsellesi etenkin toinen välierä oli tunteellinen?

– Kyllä. Seurasin suurella ylpeydellä entisen seurajoukkueeni Southamptonin peliä. Finaalipaikka oli todella lähellä. Southampton sai varmasti paljon itseluottamusta tappiosta huolimatta Championshipin puolelle. Ei ollut heikko esitys voittaa cupissa Arsenal ja pitää Cityä tiukoilla.

– Chelsea voitti niukasti Leedsin. Finaalista voi tulla jonkin verran lohtua vaikealle kaudelle. Englannissa lasketaan menestys pokaaleissa. Jos Chelsea voittaa, on kausi edes jollain tavalla ollut ok, eikä kaikkia käytettyjä rahoja ole heitetty kankkulan kaivoon.

Valioliigassa pelataan yksi ottelu maanantaina, kun Manchester United yrittää vahvistaa kolmatta sijaansa Valioliigassa. Vastassa on Brentford, joka taistelee hyvästä sijoituksesta ja paikasta Eurooppa-liigassa. Ottelu alkaa kello 22.00 ja suora lähetys Old Traffordilta on tarjolla Viaplayn kautta.