Mika Lehkosuo vie päävalmentajana alle 21-vuotiaiden maajoukkuetta jälleen kohti ikäluokan EM-lopputurnausta. Hän kertoi joukkueen kanssa työskentelystä Atleetin Kuningaslaji-ohjelmassa.

Alle 21-vuotiaiden miesten maajoukkueella on jäljellä kolme ottelua EM-karsinnoissa. Pikkuhuuhkajat kohtaa Espanjan kotona syyskuun 25. päivänä Tammelan stadionilla ja Romanian Kosovon vieraskentällä syys-lokakuun vaihteessa. Suomi on lohkossa toisena, eli paikka jatkokarsinnoissa on omissa käsissä.

Joukkueen päävalmentaja Mika Lehkosuo on toiminut asemassaan vuodesta 2023 alkaen. Ansioluettelossa on jo yksi alle 21-vuotiaiden EM-lopputurnauspaikka. Lehkosuon mukaan nuorten ammattilaisten ja sellaisten alkujen valmentaminen on äärimmäisen mielekästä.

– Tämä lähtee pelaajista. Tämä ikäluokka, alle 21-vuotiaat, ovat yksi kiitollisimmista valmentaa ja olla mukana heidän tekemisissään, koska he ovat nuoria ja jalkapalloura on vielä edessä. Heillä on kymmenen vuotta hyvää peliuraa jäljellä ja unelmia ei ole vielä saavutettu. Mutta samalla useimmat ovat pelanneet jo monta vuotta futista ja pelanneet kovalla tasolla. Aina on joku, joka on hypännyt parin viime vuoden aikana pelaamaan miesten pelejä, mutta sitten siellä on useita, jotka ovat pelanneet useita vuosia miesten pelejä, ulkomailla asti kovissa sarjoissa. He osaavat pelata futista, hän hehkutti Atleetin Kuningaslaji-ohjelmassa vieraillessaan.

Nuoruus tuo mukanaan valmentamiseen miesten joukkueisiin verrattuna suuren fyysisen eron.

– Pitää mainita myös nuorista pelaajista, että he palautuvat nopeammin kuin vanhat. Sitä kautta olemme treenanneet ja pystyneet treenaamaan enemmän. Se on erittäin kiitollista. Sitten pelaamisessa on tiettyä hulluutta. He eivät ole fakkiintuneet jalkapallomaailman epämiellyttäviin ja negatiivisiin asioihin. Olen huomannut saman ilmiön jääkiekossakin. Alle 20-vuotiaiden MM-kisat ovat ihan parasta. Mennään hurlumheita päästä päähän ja paljon asioita tapahtuu. Enemmän kuin miesten peleissä.

Suomella on myös käsillä erittäin hyvä ikäluokka, mitä oli Pikkuhuuhkajien edeltäväkin painos. Edellisestä kisoihin menneestä joukkueesta moni on murtautunut Huuhkajiin, Ville Koski pelaa La Liigassa ja Adam Marhiev ja Naatan Skyttä Saksan 2. Bundesliigassa. Nyt Lehkosuolla on käsissään mm. Bundesliigassa pelaava Otto Ruoppi, 2. Bundesliigasta Luka Hyryläinen sekä Djurgårdenin tähtiin lukeutuva Matias Siltanen.

– Peli-ilo ja se, että peleissä tapahtuu, lähtee juuri tuosta ikäluokasta. Näissä, joita olen saanut nyt valmentaa, on myös hyviä pelaajia. Totta kai sitä tarvitaan, että jotain tulosta saadaan aikaiseksi. Meidän valmennuksen ja taustan osuus on sitä, että emme ole pilanneet sitä. Olemme osanneet ruokkia olemassa olevaa hulluutta, rentoutta ja unelmia ja laittaa sopivasti bensaa liekkeihin.

Lehkosuon joukkueella on myös silmin nähden erottuva pelitapa. Joukkueen mottona on ”Maximum Attack” ja täysillä menemisen näkee.

–  Kyllä me tosi pieteetillä harjoittelemme. Otamme sen erittäin tosissamme, vaikka huumori lentää. Haluamme antaa kehittäviä impulsseja leirillä koko ajan. Emme vain ulkoiluta heitä ja että vain ison kuvan ymmärrys olisi tiedossa. Kyllä me yritämme tarttua detaljitason asioihin ja pelirooliin per pelaaja niin paljon kuin pystymme, vaikka aika on rajallinen, hän sanoi.

Ohjelmassa tiedusteltiin sitä, kokeeko Lehkosuo millään tavoin haastavaksi sitä, että monet pelaajat tulevat laadukkaista ympäristöistä Pikkuhuuhkajiin. Hän on pyrkinyt siihen, että kun esimerkiksi Ruoppi tulee Bundesliigan seurasta maajoukkueeseen, olisi toiminnan taso vähintään samaa.

– En näe, että on väliä sillä, tuleeko pelaaja Bundesliigasta vai Veikkausliigasta. Pelaajalla on tapoja toimia ja harjoitella, koska on tottunut harjoittelemaan omassa ympäristössään tietyllä tavalla. Se asettaa mielenkiintoisen tilanteen, ja itse haluan, että tarttumapinta on todella syvällä. Meidän toimintamme pitää olla niin hyvää, että se kestää kaiken!

– Haluan uskoa siihen, että pystymme tekemään meidän ympäristössämme ja kontekstissamme parempaa työtä, mitä Ruoppi kokee Mainzissa. Tähän pitää pyrkiä. En sano, että aina näin on, mutta se mentaliteetti meillä valmentajilla ja itselläni on vahvasti, hän sanoi.

Yksi Lehkosuon ohjenuorista onkin ollut korkealle tähtääminen.

– Kun olen aloittanut koulutuksia ja siellä olen kirjoitettu tavoitteiksi ja unelmiksi, että toiminta maailman parasta tai parasta. Se on minulla edelleen valmentamisen kulmakivi, että on se treeni tai peli, niin muut eivät pysty siihen samaan. Ymmärrän, että se on tavoittamaton tavoite, mutta silti mentaliteetti on se. Jos Ruoppi tulee meille pelaamaan, haluan, että hän toteaa, että herranjumala, tämä ei kalpene. Se on tavoite, että saan koko toiminnan niin kovalle ja korkealle tasolle.

Alle 21-vuotiaiden EM-karsintaottelu Suomi-Espanja pelataan 25.9. Koko Lehkosuon haastattelu Atleetin Youtubessa ja Spotifyssa.