Kahtena viime kautena mestaruutta juhlinut KuPS aloitti tämän kauden Mestaruussarjan tasapelillä Gnistania vastaan vieraskentällä. Se, että KuPS jäi tasapeliin erinomaista kautta pelaavan Gnistanin kanssa, ei sinänsä ole suuri yllätys. Toisaalta KuPS on viime vuosina voittanut ison osan vastaavista otteluista. Tulos 1-1 on sellainen, että joko HJK tai Inter kiittää siitä myöhään keskiviikkona, kirjoittaa Kymppipaikan jalkapallotoimittaja Panu Markkanen.

KuPS on nyt pelannut kolme ottelua ilman voittoa. Runkosarjan toiseksi viimeisellä kierroksella joukkue hävisi kotonaan IFK Mariehamnille ja sitten päätöskierroksella Interille Turussa. Nyt tuli kolmas voitoton ottelu putkeen.

Tämän saldon seurauksena KuPS:n etumatka Veikkausliigan kärjessä on sulanut. Jos Inter voittaa HJK:n keskiviikon huippukamppailussa, KuPS:n pitkään pitämä kärkipaikka on historiaa. Inter menisi pisteellä ohi. Myös HJK olisi voitolla vahvoissa iskuasemissa. Mikäli Klubi voittaa kotonaan Interin, KuPS olisi enää neljän pisteen päähän ja Inter kahden. Koko mestaruustaistelu levähtäisi täysin auki.

Eikä pidä laskea Gnistaniakaan ulos. Moni pohti, mikä on ”Kipinän” iskukyky sen jälkeen, kun joukkueen johtava pelaaja ja Veikkausliigan maalipörssin ykkönen, Adeleke Akinyemi, lähti vuolemaan öljyrahoja Azerbaidzaniin. Joukkue näytti, että iskukyky on hyvä. Se, mitä Akinyemen lähdössä menetettiin, korvattiin rautaisella asenteella. Gnistanin ja KuPS:n kamppailu oli armotonta tekemistä, eikä anteeksi juuri pyydelty.

Juuri nyt näyttää vahvasti siltä, että KuPS hakee itseään. Kolmen voitottoman ottelun putki on ollut KuPS:lle todella harvinainen viime vuosina. Seuraavaksi edessä on taas testi – ja huippumerkittävä mittari – kun Kuopioon tulee vieraaksi HJK. Tällöin KuPS voisi normalisoida tilannettaan ainakin Klubiin verrattuna.

Päävalmentaja Miika Nuutisella on paljon pohdittavaa. Gnistania vastaan valmennus teki kokeiluja, joita Nuutinen kuvasi ottelun jälkeisessä Ruudun haastattelussa osin onnistuneiksi. Vaihtoja Nuutinen teki lopussa ahkerasti ja penkiltä tuli selvästi lisävoimaa. KuPS on rakennettu pelaamaan kahta kilpailua ja materiaalia riittää. Aika moni Veikkausliigajoukkue olisi voinut heittää vaikka avaukseen penkillä olleet nimet Gustav Engvall, Jaime Moreno, Joslyn Luyeye-Lutumba, Niilo Kujasalo, Samuel Pasanen, Tommi Jyry, Arttu Lötjönen ja Akseli Puukko. Lisäksi muutama nimi puuttui kokoonpanosta kokonaan.

Laajan materiaalin haaste on siinä, että toimivin kokonaisuus löytyy jokaiseen otteluun. Näin ei välttämättä Gnistania vastaan käynyt. Toinen haaste on siinä, että miten pidetään kaikki pelaajat tyytyväisinä. Ainakin vaihdosta kentälle tulleet pelaajat osoittivat yrittämisellään, että he ovat valmiit avaukseen, jos kutsu käy.

KuPS:lle vierailu Oulunkylään oli iso peli. Mutta vielä isompi ottelun on edessä. Jos HJK voittaa keskiviikkona ja KuPS kompastuu Klubiin sunnuntaina, koko KuPS:n johto on syöpynyt parissa viikossa. Joka tapauksessa on selvää, että mestaruudesta tullaan käymään todella tiukka kamppailu.

Panu Markkanen