Valioliigan tämän viikonlopun kierroksella katseet kohdistuvat ensin Lontooseen. Stamford Bridgella kohtaavat lauantain avausottelussa Chelsea ja Manchester United.
Kotijoukkueen kausi on ollut ihan ok, vieraista ei voi samaa sanoa. Viikonloppuun lähdettäessä Chelsea löytyy sijalta viisi, Manchester United peräti 11 pykälää alempaa. Unitedin manageri Michael Carrick on ollut myrskyn silmässä jo viikkoja. Monet odottivat miehelle potkuja lauantaisen Bournemouth-tappion jälkeen, mutta turhaan.
Viaplayn selostajakaartiin kuuluva Velja Engström näkee, että tämä ottelu on haastava molemmille.
– Chelsealla on paljon poissaoloja. ManUlla puolestaan alkaa olla viimeisiä hetkiä näyttää, että he pystyvät pelaamaan hyvin Carrickin alaisuudessa, Engström huomauttaa.
Manchesterilaisten leiristä monella tuntuu menneen usko Carrickiin.
– Nyt nähdään, mikä on Carrickin vastaus kaikkeen kritiikkiin, Engström pohtii.
Yksi merkittävimmistä pelaajista tässä ottelussa on Unitedin portugalilaistähti Bruno Fernandes. Valmennusjohtoa aiemmin arvostellut laituri oli viime ottelussa penkillä, mutta Carrick kertoi torstaina, että Fernandes toimii joukkueen kapteenina lauantaina.
– Tämä on iso juttu. On mielenkiintoista nähdä, millainen on Brunon reaktio. Ja oikeastaan koko muun joukkueen, kyllä heidän täytyy tajuta, että tämä on tavallaan viimeinen mahdollisuus. Muuten Carrickin projekti haudataan, Engström miettii.
Viime kaudella United voitti molemmat kohtaamiset Valioliigassa. Old Traffordilla syyskuussa 2025 lukemin 2-1 ja tämän vuoden huhtikuussa Stamford Bridgella 1-0.
– Ympäripyöreä peli tämä on. Suosikkia miettiessä tulee mieleen enemmän se, että kummalla joukkueella on enemmän syitä hävitä tämä peli. Mutta ehkä hieman kallistun ManU:n voittoon, Engström sanoo.
Viikonvaihteessa pelataan myös kaksi muuta erittäin mielenkiintoista ottelua. Manchester City ja Brighton ottavat yhteen lauantaina, Liverpool ja Arsenal puolestaan sunnuntaina.
– Vaikka Brighton hävisi viime viikonloppuna Liverpoolille, niin he ovat edelleen hankala vastustaja kenelle tahansa, Engström huomauttaa.
Arsenal nousi edelliskierroksella Manchester Cityn rinnalle sarjakärkeen, mutta viikolla ”tykkimiehet” kärsivät katastrofaalisen rankkarikisatappion alasarjojen Fleetwood Townille Liigacupissa.
– Nyt on mielenkiintoista katsoa Arsenalin reaktio tuohon putoamiseen. Jonkinlainen pitää tulla. Liverpool on aika vahvassa vireessä, viisi voittoa putkeen kaikki kilpailut mukaan lukien. Ja pitää muistaa, että Arsenal ei ole Valioliigassa voittanut Liverpoolia Anfieldilla 14 vuoteen, Engström painottaa.
Engströmin mietteitä tulevasta kierroksesta voi kuunnella myös Veljan Valioliiga -podcastista.
Haastattelu: Jukka Malm