Ilveksen kauden kohtalon hetket ovat käsillä. Veikkausliigan runkosarjaa on jäljellä kolme kierrosta ja mahdollisuudet päästä Mestaruussarjaan ovat yhä olemassa. Eurokentillä odottaa kova, mutta realistinen haaste päästä jatkoon Konferenssiliigassa.

Ilveksen kolme viimeistä vastustajaa Veikkausliigan runkosarjassa ovat kuin sattuman oikusta sen kanssa Mestaruussarjan viimeisistä sijoista taistelevat Gnistan, VPS ja HJK. Ilveksellä on matkaa viivan päällä kuudentena olevaan Gnistaniin neljä pistettä, eli sen on aivan ehdottomasti voitettava tuleva ottelunsa.

Joukkueen kapteeni ja ehdottomiin johtohahmoihin kuuluva Sauli Väisänen avasi Veikkausliiga-podcastissa joukkueen lähestymistä tulevaan liigaotteluun, kun neljä edeltävää ottelua ovat tuoneet mukavat yhdeksän pistettä.

– Pitkään näytti haastavalta, että pystyisimme haastamaan yläloppusarjan paikasta, mutta nyt kun olemme onnistuneet kääntämään kelkkaa ja löytämään peli-identiteettiä ja uskoa omaan tekemiseen, on hyvä fiilis, Väisänen sanoi.

– Nuo ovat meidän direct opponents yläloppusarjan paikasta, etenkin nyt Gnistan. Sitten katsotaan, mikä on tilanne sen jälkeen. Maanantaina on hyvin pitkälle meidän kauttamme määrittävä peli. Se on meille peli, johon satsaamme todella paljon, eikä tässä vaiheessa ole mitään muuta hyväksyttävää tavoitetta, että menemme yläloppusarjaan ja sinne on kova usko. Onneksi pelit ovat sopivasti omia vastustajia vastaan, niin kun pääsemme yläloppusarjaan, voimme alkaa puhua seuraavista tavoitteista. Nyt on kaikki keskittyminen siinä, että hoidamme Gnistanin ja sitten katsotaan, mikä on tilanne.

Sitä ennen Ilves kohtaa torstaina Konferenssiliigan karsinnoissa kroatialaisen Rijekan. Ensimmäisestä osaottelusta oli tuliaisina 0-1-tappio, mutta Väisänen näkee voiton ja jatkopaikan olevan realismia Tammelan stadionilla, jolla Ilves on aiempinakin vuosina ollut hyvä.

– Haaste on totta kai kova. Tämä joukkue on näyttänyt europeleissä aiemminkin, että kovat haasteet eivät ole meille mahdottomuus. Haaste on ehdottomasti kova, mutta kun pelasimme vieraskentällä, oli sellainen fiilis, että löysimme asioita, joissa pystyimme haavoittamaan vastustajaa ja mitä heikkouksia heillä on, vaikka siellä on järjetön budjetti verrattuna meihin ja todella paljon taitavia pelaajia ja vauhtia, hän linjasi.

– Haaste on kova, mutta pystyimme identifioimaan asiat, joihin tuli iskeä ja pelisuunnitelmamme toimi todella hyvin. Jäi jopa sellainen fiilis, että vaikka tilastot ovat rajun näköiset, tasapeli olisi ollut otettavissa. Yhden maalin tappio on sellainen, että vaikka tappioon ei voi olla tyytyväinen, pelilliseen ilmeeseen ja siihen fiilikseen, että pystymme tuomaan pelin Tammelaan niin, että voimme mennä jatkoon, voi. Meillä on ollut Tammelassa taikaa europeleissä, eli emmeköhän lähde siitä lähtökohdasta torstaina.

Väisänen myös avasi kokonaisuudessaan sitä, mitkä kaikki asiat tekevät euro-otteluista erityisiä. Tyylikkäästi esiintyvä toppari asetteli sanansa taiten.

– Ensinnäkin se tulee siitä, että me edustamme Suomea, emmekä pelkästään Ilvestä, vaikka edustamme totta kai Ilvestä maailmalla. Itselle tulee sellainen fiilis, että edustamme suomalaista jalkapalloa ja sen edustaminen maailmalla on meidän harteillamme silloin, kun on europeli. Uskon, että jokainen suomalaisjoukkue pystyy samaistumaan tähän.

– Toinen asia seuran tasolla on, että suomalaisen joukkueen budjetti ei ole jättimäisen suuri. Vaikka sen eteen tehdään koko ajan töitä, myös seuran tasolla nämä pelit ovat isoja ja se tuo oman mausteensa.

– Kolmas asia on – vaikka itse tuskin enää olen hirveän monen scoutin kirjoissa – jokaiselle pelaajalle henkilökohtainen näytön paikka. Noissa peleissä on paljon enemmän silmiä kuin normaalissa Veikkausliigapelissä.

– Itselleni suurin asia on Ilveksen ja suomalaisen jalkapallokulttuurin edustaminen maailmalla. Se on asia, josta olen jollain tavalla ylpeä.

– Tietysti nämä ovat tärkeitä myös seurayhteisölle ja faneille. Se on sen avaamista maailmalle, mitä tamperelainen ja ilvesläinen seurakulttuuri on ja se kuuluu katsomossa. Se on todella iso näytön paikka, että tämä on Ilves. Olen siitä todella ylpeä myös.

Ilves-Rijeka pelataan torstaina kello 19. Koko Sauli Väisäsen haastattelu löytyy Suplasta.

Panu Markkanen