Veikkausliigassa nousujohteisesti pelannut ja sijoittunut IF Gnistan teki muutoksia ja vahvistuksia urheilujohtoonsa. Toni Korkeakunnas nimitettiin urheilutoimenjohtajaksi ja pelaajauransa lopettanut Juhani Ojala rekrytointi- ja pelaajatarkkailuvastaavaksi. Näin Ojalan kolmevuotiseksi jäänyt rupeama seurassa pelaajana jatkuu toimiston puolella, jossa hän on työskennellyt osa-aikaisesti jo pelivuosien aikana.

Kymppipaikka tapasi Ojalan pestin julkistuksen lehdistötilaisuudessa.

Mistä kipinä tähän pestiin?

– Olen tehnyt tätä jo kolmatta kautta pelaamisen sivussa, niin olen oppinut sitä tekemään. Näen, että tämä oli urapolku, johon halusin lähteä pelaajauran jälkeen. Olen tykännyt tehdä tätä ja toimiston puolella on hyvä henki tehdä töitä.

– Seura on kasvanut paljon kolmessa vuodessa. On tullut uusi henkilöitä, mutta silti tämä on työyhteisö. Seurassa on yhteisöllisyyttä ja tänne oli kiva jäädä.

Mikä on saanut sinut sitoutumaan seuraan näin hyvin?

– Luulen, että siinä on monta eri syytä. Tulin tammikuussa 2024 ja pelit lähtivät rullaamaan heti alusta. Minulla oli iso rooli kentällä. Kun tein sivussa kaikenlaista muuta hommaa, se sitoutti tähän seuraan. Sain olla tässä kasvussa mukana. Näin asioita eri kulmasta kuin vain kentältä.

– Tuli tunneside seuraan ja se on edelleen olemassa. Perhe on ollut katsomassa pelejä, ja poika on pyörinyt kentällä ja ollut treeneissä mukana. On tullut sellainen tunneside, että täällä on kiva tehdä hommia.

Lehdistötilaisuuskutsusta heti aavistus, että pestiin nimitettävä henkilö olet sinä. Mitä sanot?

– Mielenkiintoista. Olen tosiaan tehnyt toimistolla jo valmiiksi hommia. Ehkä se on kummunnut jostain sieltä.

”Tunnen paljon pelaajia”

Ojala tuo toimeen vuosien pelaajakokemuksen ja -näkemyksen useista eri liigoista, sarjoista ja kulttuureista. Hänen viimeiset pelaajavuotensa kuluivat päävalmentaja Jussi Leppälahden joukkueessa ja tämä jatkaa seuran päävalmentajana. Nyt Ojala alkaa kartoittaa pelaajia entiselle valmentajalleen.

Gnistan taas sijoittui päättyneellä kaudella viidenneksi ja sillä oli kauden viimeisiin kierroksiin asti mahdollisuus päästä ensi kaudeksi Eurooppaan. Tunnettu nimi pelaajien rekrytoijana ja seuran nouseva trendi ja kasvu voivat toimia hyvänä yhtälönä Gnistanille.

Millä lähdet myymään Gnistania rekrytoitaville pelaajille?

– Tiedän aika hyvin, mitä pelaaja haluaa kuulla. Pidän itseäni hyvänä ihmistuntijana. Vuosien saatossa on tullut vastaan niin paljon eri pelaajia ja eriluonteisia ihmisiä. Olen pyörinyt pukukopeissa ja pystyn samaistumaan siihen. Se on iso apu.

– Meidän seuraamme on helppo myydä, koska meillä on selkeä identiteetti, miten haluamme pelata. Selkeys on todella tärkeää. Meillä on selkeät tavoitteet ja selkeä pelitapa ja -filosofia. Rekrytoitava pelaaja saa aika hyvän kuvan, mihin hän tulee. Niillä eväillä pääsee pitkälle. Totta kai taustoja pitää tehdä paljon, datan perkausta jne. ja siihen pohjataan.

Millaista sananvaltaa haluat saada hankintoihin?

– ”Toke” (Korkeakunnas) on minun pomoni urheilutoimenjohtajan roolissa. Olen enemmän kartoittamassa ja kontaktoimassa pelaajia. Koitan luoda listaa pelaajista, jotka voisivat sopia meille. Sitten aletaan käydä pelaajia läpi. Tunnen paljon pelaajia ja olen pelannut pitkään. Siitä on paljon hyötyä.

– Onko jopa poikkeuksellista tulla näin nopeasti pelaajauran jälkeen toimistolle hommiin? En ole aiemmin tällaista huomannut. Entisiä pelaajia voisi hyödyntää näissä hommissa enemmänkin.

Oletko varautunut siihen, että soraääniä tulee, koska otat homman niin nopeasti uran jälkeen?

– Voi tullakin, mutta en paneudu niihin. Koitan tehdä oman hommani mahdollisimman hyvin. Uskon ja luotan siihen, että olen hyvä tässä hommassa. Tavoitteet ovat korkealla, mutta nöyrin mielin lähden tekemään.

Millainen uskot nimesi vetovoiman olevan markkinoilla?

– Uskon siihen. Olen ehtinyt rekrytointia jo jonkin verran tehdä ja uskon, että olen hyvä siinä. Pystyn kuuntelemaan pelaajia ja koitan myydä ideaa. Pelaajataustaa ja -kokemusta on, niin uskon, että pelaajat kuuntelevat ja arvostavat vahvemmin, kun he tietävät, että tällä kaverillahan on näkemystä. Paljon opittavaa on, kaikkea en vielä osaa. Lähden oppimaan myös ja olen siihen valmis ja motivoitunut.

Oletettavasi sinulla on viime kausien perusteella Jussi Leppälahden kanssa selkeä keskusteluyhteys hankinnoista?

– Totta kai on. Jussi on ollut vahvasti rekryissä mukana, ja niin päävalmentajan pitääkin olla. Käymme yhdessä läpi, keitä pelaajia halutaan tuoda ja sitten aloitetaan se prosessi. Olemme tehneet Jussin kanssa läheistä yhteistyötä. Se on ollut jännä suhde, kun olen ollut myös pelaaja. Olen pystynyt sopeutumaan siihen rooliin.

– Pelaaminen on kuitenkin ollut päärooli, ja olen tehnyt sivussa muuta sen, minkä olen ehtinyt. Sitten, kun ikää on tullut, pelaaminen on vaatinut enemmän palautumisaikaa, mutta sain sen kombon toimimaan aika hyvin.

Mitä ajattelet siitä, miten pääsit lopettamaan pelaajaurasi?

– Olin siihen todella tyytyväinen, että sain pelata vielä kolme vuotta ja vielä aika isoilla minuuteilla. Kaudella 2025 minun peliminuuttini olivat isoimpien joukossa. Pysyin kunnossa ja sain lopettaa omilla ehdoilla. Sain pelattua viimeisinä vuosina paljon.

– Vastaanotto, joka faneilta ja omalta perheeltä oli tunteellinen. Kun on koko elämänsä pelannut, se hetki tärähtää. Olen hyvillä fiiliksillä ja iloisin mielin. On pelaajia, jotka joutuvat lopettamaan loukkaantumiseen tai siihen, etteivät saa sopimusta mistään, ja se ei ole ihan sama. Kun pystyy lopettamaan näin, se on iso juttu.

Haastattelu: Panu Markkanen