Mestarien liiga alkaa tällä viikolla. Otteluja pelataan tiistaina, keskiviikkona ja torstaina. Mukana on jälleen koko Euroopan jalkapallon kuohukerma, mutta myös suuria yllättäjiä. Luvassa on ensi kesään asti jännitystä, yllätyksiä ja supertähtiä.

Kymppipaikan ja Atleetin asiantuntija Antti Niemi tulee seuraamaan Mestarien liigaa tarkalla silmällä. Luonnollisesti siksi, että pelit kiinnostavat, mutta myös siksi, että hän kuuluu tälläkin kaudella MTV:n Mestarien liigan asiantuntijapaneeliin.

Ennen kilpailun alkua Niemi nostaa kuusi seurattavaa asiaa alkavassa Mestarien liigassa.

1. Norjalaista historiaa

Jo on aikoihin eletty. Kaksi norjalaista joukkuetta on mukana Mestarien liigassa. Tämä kertoo paljon Norjan tämän hetken tasosta – kaikki muistavat vielä erittäin hyvin, millaiset MM-kisat Norja souti kesällä. Eikä Norjan maajoukkueessa kovin montaa Norjan liigassa pelaavaa pelaaja ole. Seurajoukkuetasolla se, että Viking Stavanger ja Bodö/Glimt ovat mukana, on todella massiivinen suoritus. Olosuhde-eksotiikkaa luvassa vierasjoukkueille talven tultua.

2. Jose-setä palaa parrasvaloihin

Real Madridista on sanottu, että seura on voittamisen ammattilainen. Joukkue, jota ei voi koskaan laskea kokonaan kilpailusta ulos. Jos muille ei kelpaa, Realille kelpaa kyllä. Real on tietysti aina mielenkiintoinen seurattava, mutta lisää kierroksia nostaa se, että Jose Mourinho on palannut Los Blancosin päävalmentajaksi. Mourinhon suuruus on pitkälle luotu juuri Mestarien liigassa – Porton mestaruus nosti miehen Euroopan halutuimmaksi valmentajaksi ja erilaiset pyykkikoritemput ja metkat pressitilaisuudet vain kasvattivat mainetta. Jos ei Jose-setä muuta tuo kisaan niin väriä ainakin.

3. Voimalla viiden britin

Mestarien liigassa on mukana viisi brittijoukkuetta. Arsenal on yksi kilpailun suurimpia suosikkeja, Manchester City pieni kysymysmerkki, Liverpoolista ei koskaan Mestarien liigassa tiedä, Aston Villa on mukana kiusaamassa ja takavuosien UCL-mahti ManU taas mukana. Hienoa nähdä Old Trafford jälleen Mestarien liigan näyttämönä. Siellä on pelattu monta unohtumatonta ottelua vuosien varrella tässä kilpailussa. Mutta se, mikä on muuttunut punanenävelhon, Sir Alexin, ajoista on se, ettei ManU kuulu mitenkään kilpailun suosikeihin.

4. Yksinäinen suomalainen

Tämän kauden Mestarien liigassa nähdään valitettavasti vain yksi suomalaispelaaja. Hän on Kaan Kairinen, joka pelaa nyt jo toisessa seurajoukkueessa kyseistä sarjaa. Kairinen on kotiutunut AEK Ateenan keskikentälle erittäin hyvin ja vastuuta on tulossa paljon. Näin se oli myös Sparta Prahan aikoina. Kairinen nousee tänä vuonna kohinalla suomalaispelaajien pelattujen ottelujen rankingissa. Harmi vain, ettei Kairat Almaty päässyt kisaan, sitä kautta olisi saatu pari ensikertalaista mukaan. Tai Viljami Sinisalo – rehellisesti, olisi Celticiä mieluummin katsellut kuin LASK:ia.

5. PSG hakee kolmatta

PSG on voittanut kaksi Mestarien liigaa perättäin. Mielenkiintoinen tarina, sillä seura hamusi pakkomielteisesti voittoa yli vuosikymmenen ja poltti rahaa toinen toistaan nimekkäämpiin supertähtiin. Ja aina nousi tie pystyyn. Sitten tehtiin siivousoperaatio, suurimmat tähdet pois. Tämän seurauksena PSG erityisesti valmentaja Luis Enriquen johdolla, keksi, että joukkuepelihän saattaa olla se, millä menestystä tulee. Sitten sitä todellakin tuli. PSG on vahva ehdokas voittamaan tälläkin kertaa, mutta ei kai nyt sentään kolmatta…

6. Tykit jyrisevät

Maalitykit tulevat jälleen olemaan iskussa, joten taas kerran saadaan oikein hieno kamppailu siitä, kuka voittaa maalikuninkuuden. Mutta tykit ovat muutenkin vireessä – nimittäin Lontoon tykistö. Arsenal jäi yhden rankkarin päähän mestaruudesta viime kesänä ja nyt siellä tiedetään, miten se askel otetaan. Arsenalia on hämmästyttävän vaikea voittaa, oli kilpailu mikä tahansa. Valioliiga tuli kotiin, nyt voisi olla Mestarien liigan vuoro? Vai syveneekö seuran UCL-trauma… ainoa suurseura Englannissa, joka ei ole Mestarien liigaa vielä voittanut. Kesäkuun alussa tilanne saattaa hyvin olla toinen.

Mestarien liiga alkaa tiistaina kuudella ottelulla. Ohjelmassa ovat pelit AEK-LASK, Club Brugge-Aston Villa, Dortmund-Villareal, Porto-Manchester City, Lille-Real Betis sekä kierroksen odotetuin kamppailu Real Madrid-Inter. Keskiviikkona pelataan ottelut Barcelona-Feyenoord, Stuttgart-Viking, Liverpool-Atletico, Napoli-Arsenal, PSG-Slovan Bratistalava sekä Sporting-Galatasaray. Torstaina viimeistellään ensimmäinen ottelupäivä peleillä Fenerbache-AS Roma, PSV-Shakhtar, Bayern-Bodö/Glimt, Como-Leipzig, ManU-Sabah sekä Slavia Praha-Lens. MTV näyttää kaikki ottelut suorina lähetyksinä.