Suomessa on jäänyt jopa poikkeuksellisen vähälle huomiolle se, että maajoukkue pelaa maanantaina käynnistyvässä EM-lopputurnauksessa. Ei olla toki aikuisten tasolla, mutta U17-tyttöjen EM-lopputurnauksella ja etenkin Suomen paikalla siellä voi olla hyvinkin kauaskantoinen merkitys.

EM-lopputurnaus pelataan Pohjois-Irlannissa ja karsintojen kautta mukaan selviytyi vain seitsemän maata turnausemännän seuraksi. Kaikella kunnialla Pohjois-Irlannin naisten ja tyttöjen jalkapalloa kohtaan maan saumat yltää lopputurnaukseen olisivat karsintojen kautta olleet melkoisen pienet. Suomi on siis käytännössä yksi ikäluokan seitsemästä parhaasta maasta Euroopassa.

Eikä se ole ihan vähän. kilpailu naisten ja sitä myötä myös tyttöjen puolella on koventunut jatkuvasti viimeisten parin vuosikymmenen aikana ja jo EM-lopputurnaukseen pääsy on kiven alla periaatteessa jokaiselle maalle. Selvitetään karsinnan ensimmäinen vaihe – ei niin paha rasti – mutta sitten onkin tosi kyseessä, kun jatkokarsinnoista lopputurnaukseen etenevät vain lohkovoittajat.

Suomi kaatoi jatkokarsintalohkossaan Latvian ja Romanian sekä pelasi tasan Tshekkiä vastaan, mikä riitti lohkovoittoon maalieron turvin. Tämä avasi Akan Okomohin luotsaamalle joukkueelle tien lopputurnaukseen ja sen kautta ties mihin.

Maat on lopputurnauksessa jaettu kahteen lohkoon, jotka ovat molemmat väistämättä kovia. Suomi kohtaa omassa lohkossaan järjestyksessä Espanjan, Puolan ja Ranskan. Lohkojen kaksi parasta etenevät välieriin ja lisäksi lohkon kolmossijalla on myös iso merkitys, sillä EM-lopputurnauksesta viisi maata pääsee MM-lopputurnaukseen ja lohkokolmoset pelaavat vielä tuosta viidennestä paikasta erikseen keskenään.

Ei vain mestaruudet ja mitalit

EM-lopputurnaukseen lähdetään totta kai menestys mielessä, mutta se ei missään nimessä ole ainoa otettavissa oleva anti. Suomen joukkue saa joka tapauksessa kolme kovaa ottelua ja rutkasti kokemusta siitä millaista on pelata EM-tasolla. Jos bonuksena päälle tulee vielä neljäs – ellei viideskin – ottelu, niin aina parempi.

Okomoh joukkoineen on nimennyt tavoitteeksi MM-kisapaikan saavuttamisen eli vähintään kolmossija alkulohkossa ja sitten ratkaisuottelun voitto. Tämä lienee realismia, vähempi olisi pienipettymys ja enempi vaatisi venymistä.

Joka tapauksessa niin Palloliitossa kuin Helmarien valmennuksessakin Pohjois-Irlannin lopputurnausta seurataan varmuudella tarkasti ja ennen kaikkea tyytyväisyydellä. Matkaan lähti vapun jälkeen yli 20 pelaajaa, jotka ovat parin viikon kuluttua takuuvarmasti monta pykälää valmiimpia nousemaan tulevina vuosina Helmareihin isoihin rooleihin ja luottopelaajiksi.

Riittää kun katsoo Huuhkajissa tapahtumassa olevaa muutosta. Sitä miten viime kesän U21 EM-lopputurnausjoukkueesta yhä useampi pelaaja on jo nyt ottamassa isoa roolia pykälää korkeammalla. Tällä U17-tyttöjen ryhmällä matkaa Helmareihin on hiukan enemmän, mutta pohja luodaan juuri pääsyllä huipulle jo tässä ikäluokassa.

Eikä pidä unohtaa, että tätä kokemusta tässä ikäluokassa ei ole jakamassa useampi Euroopan eliittiin naisissa ja tytöissä kuuluva maa. Pohjois-Irlannin lopputurnaukseen ei selvinnyt Ruotsi, ei Tanska, ei Hollanti… Ei Italia, ei Portugali, ei Sveitsi, listaa voi jatkaa pitkälle. Suomi selvisi ja saa nyt korjjata siitä hedelmää tulevaisuutta varten.

Suomi avaa EM-lopputurnauksen tiistai-iltana kello 20.00 Suomen aikaa Inver Parkilla, Larnessa, Espanjaa vastaan.