Valioliigan seitsemäs kierros on pelattu miltei loppuun. Maanantaina on vielä jäljellä ottelu Tottenham-Coventry, muuten pelit on pelattu ja pisteet laskettu. Valioliigan kärki ei muuttunut, sillä Manchester City johtaa edelleen puhtaalla pelillä. Toisena on Arsenal, kolme pistettä Cityn perässä.

Mutta kolmantena onkin sitten joukkue, jota kovin moni ei tuolle paikalle odottanut. Ei myöskään Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi. Brighton on aloittanut kautensa loistavasti.

– On ollut hienoa katsoa, miten Brighton pelaa ja miten se menestyy. Brighton on ollut jo viime vuosina ikään kuin nupullaan. Se, että joukkue myy parhaita pelaajiaan ja pysyy silti asemassa, jossa se voi haastaa isompiaan, kertoo paljon seuran tasosta toimia.

Onko tämä pysyvää?

– Toivon, että on. Pelkään, että ei. Lähes jokaisella kaudella on yksi tai kaksi yllättäjää, jotka ovat joskus pitkäänkin tuttujen suurseurojen rinnalla kärkipäässä. Keväällä sitten yleensä arki koittaa ja Mestarien liigassa nähdään pääosin tutut nimet. Tässä Brightonin tämän kauden joukkueessa on kuitenkin jotain erityisen kiehtovaa. Esimerkiksi sunnuntain voitto Crystal Palacesta haamumaaleineen kertoo, että Brighton voi hyvinkin sekoittaa kuvioita aika pitkään.

Tunnet seuran, koska olet itsekin ollut siellä töissä…

– Se on hieno seura. Kun olin siellä, nousu oli vasta alkutekijöissä. Siellä on rakennettu pitkäjänteisesti ja ymmärtäen realiteetit. Hankintapolitiikka on hiottu: hankitaan lahjakkaita pelaajia, nostetaan heidät tietylle tasolle ja sitten myydään pois. Se on täysin harkittua. Sama valmentajien suhteen. Kun katsot Brightonin nimilistaa, ei se mikään tähtipelaajien kavalkadi ole.

Seuraavaksi on sitten edessä testi. Miten käy Liverpoolin vieraana?

– Pelaaminen Anfieldilla on kaikille kova testi. Mutta en usko, että Brighton tästä häkeltyy. He ovat jo voittaneet tällä kaudella Old Traffordilla, hävinneet niukasti Stamford Bridgellä ja voittaneet Arsenalin kotonaan aiheuttaen Gunnersille heidän kautensa ainoan tappion. Jotenkin tuntuu siltä, että Brightonin ilmapiiri on sellainen, että otetaan yksi iso päänahka lisää.

Mitä muita poimintoja otat kierrokselta?

– City palautui hyvin Mestarien liigan tappiosta PSG:lle. Ei peli nyt mikään ilotulitus ollut, mutta varmat pisteet kotiin. Peleihin on helppo lähteä, kun tietää, että Erling Haaland tekee ainakin yhden maalin. Arsenal jatkoi kellontarkkaa toimintaansa, eli teki voittomaalin taas pelin lopussa. Nottingham taisteli hyvin, mutta Arsenal on todella kärsivällinen joukkue. Ei ollut ensimmäinen kerta eikä varmasti viimeinen, että Arsenal ratkaisee ottelun viimeisen kympin aikana. Manchester Unitedin alakulo varmasti ilahduttaa taas monia, mutta sarjan kannalta olisi oikeasti kiva, jos ManU pysyisi edes kärjen tuntumassa.

Entä maanantain ottelu? Joko on Spursin aika?

– Uskon, että kauden ensimmäinen voitto tulee. Kaikesta huolimatta, kyllä Tottenhamin pitäisi olla paperilla niin paljon parempi kuin Coventryn, että kotivoitto pitäisi kaiken järjen mukaan tulla.