Veikkausliigan Karsintasarja on jäänyt ymmärrettävästi vähemmälle huomiolle. Kuuden runkosarjan heikoimmat kamppailut eivät ole juurikaan kiinnostaneet, eivät otsikkotasolla eivätkä suuresti myöskään katsojia. Karsintasarjan toiseksi viimeinen kierros kuitenkin varmisti sen, että tilanne on toinen ensi lauantaina. Silloin pelataan massiivisen isoista asioista, kirjoittaa Kymppipaikan jalkapallotoimittaja Panu Markkanen.
FF Jaro pelasi ottelunsa jo lauantaina alkuillasta. Vaikka joukkue oli pitkään sillassa TPS:n vieraana, loppujen lopuksi pietarsaarelaiset katkaisivat kahdeksan ottelun voitottoman putkensa kreivin aikaan. Kolmen hankitun pisteen jälkeen oli varmasti helppo siirtyä seuraamaan, mitä tapahtuu Maarianhaminassa ottelussa IFK Mariehamn-Ilves.
Ja paljon tapahtui. Vauhdikkaasti pelannut kotijoukkue ei kuitenkaan pystynyt tekemään vapauttavaa maalia. Toisella jaksolla joukkue sitten päätti laittaa pelin vielä jännittävämmäksi: Noah Nurmen ja Kevin Lundin täydellinen kommunikaatiokatkos antoi maalitykki Teemu Hytöselle mahdollisuuden vahvistaa johtoaan maalitilaston ykkösenä kauden helpoimmalla maalillaan.
IFK kuitenkin päätti vielä laittaa kaiken peliin. Joukkue tasoitti ja yritti lopussa kiivaasti voittomaalia. Tasapelillä ja jopa maalin tappiolla IFK tiesi, että joukkue tarvitsee voiton viimeisen kierroksen ottelusta joka tapauksessa. Voittomaali olisi antanut tasapeliedun IFK:lle. Uhkarohkea pelaaminen toi sitten myös seitsemännestä sijasta ja tuntuvasta rahapalkinnosta tappelevalle Ilvekselle maalipaikkoja. Kumpikaan ei onnistunut, joten peli päättyi tasan.
Tämä tarkoittaa sitä, että ensi viikon lauantaina kello 14.00 Pietasaaren Prjocet Liv Arena tulee olemaan tupaten täynnä, kun Jaro ja IFK Mariehamn kohtaavat Karsintasarjan viimeisessä ottelussa. Lauantain tulokset tarkoittavat sitä, että Jaro voitolla ja tasapelillä jatkaa kauttaan nousukarsinnoissa. Jos IFK voittaa, Jaro putoaa ja IFK valmistautuu karsintaan. Kuten IFK Mariehamnin valmentaja Roberth Björkesjö tulevan lauantain peliä kuvasi, ”grande finale”, pelataan uskomattoman isoista asioista.
Veikkausliigapaikka on luonnollisesti statuskysymys. Sen lisäksi kyseessä on suomalaisittain huippusuuri taloudellinen etu. Veikkausliigapaikan arvoksi arvioidaan vuositasolla noin miljoona euroa, joka koostuu mediasopimuksesta, kattosopimuksista sekä UEFAn solidaarisuusrahoista. Todennäköisesti arvo tulee olemaan vielä suurempi, sillä vedonlyöntimarkkinoiden auetessa ensi kesänä, Veikkausliigalla lienee oma hyvä sopimuksensa, joka kasvattaa myös seurojen pottia.
Sama mahdollisuus on seuroilla itsellään: seurat voivat ainakin julkisuudessa olleiden tietojen mukaan tehdä omat sopimuksensa. Erityisesti IFK Mariehamnille kyseessä on iso asia, sillä tunnetusti PAF tulee seuran tapaan Ahvenanmaalta. Lienee selvää, että PAF ja IFK Mariehamn tulevat tekemään jonkinlaisen sopimuksen ja yhtä selvää on se, että Veikkausliiga-IFK:n sopimus olisi huomattavasti pulskempi kuin Ykkösliiga-IFK:n.
Ensi lauantaina kumpikin toivoo, että kausi jatkuisi. Toisella se nimittäin loppuu putoamiseen. Toinen aloittaa valmistautumisen nousukarsinnassa – tai Veikkausliigajoukkueen kannalta putoamiskarsinnassa. Tämä on tuskin mielessä vielä tässä vaiheessa, sillä lauantain pelissä voittaja saa vielä oljenkorren pysyä Veikkausliigaseurana, häviäjä lähtee miettimään, miten Ykkösliigasta pääsisi mahdollisimman nopeasti takaisin rahapatojen ääreen.
Panu Markkanen