Vuosikymmenien ajan joulukuun Mestarien liigan joulukuu oli ratkaiseva. Lohkovaiheiden viimeiset, eli kuudennet, ottelut pelattiin perinteisesti joulukuun alkupuoliskolla. Sen jälkeen tiedettiin, mitkä joukkueet jatkavat kilpailua eteenpäin, ketkä viime vuosina etenevät kiusaamaan Eurooppa Liigaan ja keiden kilpailu loppuu tähän.
Nyt tilanne on toinen. Uusiutuneessa mallissa kaikilla joukkueilla on vielä kolme ottelua pelaamatta ja yhdeksän mahdollista pistettä saavutettavissa. Tiettyä osviittaa saadaan tiistain ja keskiviikon jälkeen lisää, mutta lopulliset ratkaisut jäävät ensi vuoden puolelle.
Ensimmäinen palkinto uudessa sarjamuotoisessa systeemissä on päästä kahdeksan parhaan joukkoon. Sillä pääsee skippaamaan ensimmäisen pudotuskierroksen kokonaan. Kun vielä ennen viidettä ottelua kahdeksan joukkueen kärkipäässä keikkui yllätysnimiä, tilanne on nyt normalisoitunut. Tämän hetken kahdeksan parasta ovat tuttuja ja meritoituneita suursarjojen joukkueita.
Sarjan ykkösenä on Liverpool, joka on voittanut kaikki viisi otteluaan. Maaliero on ollut murhaava 12-1. Tilastoa tuskin tulee rumentamaan kuudennen kierroksen vierailu Gironan kotikentällä. Liverpool on ottelussa ylivoimainen suosikki. Liverpoolin kovin haastaja on tässä vaiheessa Inter, joka on Liverpoolin lisäksi toinen tappioton joukkue. Yksi tasapeli rasittaa, joten eroa kärkeen on kaksi pistettä. Interin maaliero on hyvin ”italialainen” 7-0 viiden pelatun ottelun jälkeen.
Kärkikahdeksikon täydentävät Barcelona (12 pistettä), Dortmund (12), Atalanta (11), Leverkusen (10), Arsenal (10) ja Monaco (10). Kymmenen pisteen joukkueista mainittu kolmikko on kahdeksan joukossa hyvän maalieronsa turvin. Samoissa pisteissä on nimittäin neljä muutakin joukkuetta: Aston Villa, Sporting, Brest ja Lille. Uudessa systeemissä maalierolla tulee olemaan jossain tapauksissa ratkaiseva merkitys, sillä tasapistevertailua tulee varmasti.
Ennakkosuosikeista osa majailee vielä haastajan asemissa. Bayern, Milan ja Manchester City tarvitsevat voittoja, mikäli haluavat vielä nousta kahdeksan joukkoon. Bayernilla ja Milanilla on yhdeksän pistettä, Cityllä yksi vähemmän. Yhdeksässä pisteessä ovat myös Benfica ja Atletico Madrid sekä kahdeksassa PSV, Juventus ja Celtic.
Real Madridilla on vielä opeteltavaa
Neljässä viimeisessä jatkopaikassa ovat tällä hetkellä kiinni Feyenoord, Brugge, Zagreb ja viimeisellä jatkosijalla oleva Real Madrid. Kautta aikojen menestyksekkäin Eurooppa Cup/Mestarien liigaseura on tunnettu siitä, että joukkue tekee tarvittavan mennäkseen eteenpäin ja tuntuu siltä, että Carlo Ancelottilla ja kumppaneilla on vielä opeteltavaa uuden systeemin kanssa. Viidestä ottelustaan Real on voittanut kaksi ja hävinnyt peräti kolme.
Kun pelien määrä on kasvanut, odotetut joukkueet ovat valuneet sarjassa alaspäin. Shahtar, Sparta Praha, Sturm Graz, Girona, Crvena Zvezda, Salzburg, Slovan ja Young Boys ovat siellä, missä heidän odotettiinkin olevan: viivan alla. Se, että viivan alta löytyy myös PSG, Stuttgart, Leipzig ja Bologna, on sen sijaan yllätys.
Jatkopaikka ei ole suursarjojen mainituille seuroilla mahdotonta, mutta kurssin täytyy kääntyä. Esimerkiksi Leipzigilla on viiden ottelun jälkeen koossa nolla pistettä! Viime kauden sensaatiojoukkue Bolognalla on tilillä yksi tasapeli. PSG:n saldo on yksi voitto, tasapeli ja kolme tappiota.
Tiistain ja keskiviikon jälkeen ollaan taas paljon viisaampia. Kierrokset tarjoavat jälleen melkoisia herkkupaloja. Tiistaina Leverkusen yrittää kotonaan puhkoa Interin nollan ja Atalanta saa vastaansa Real Madridin ottelussa, jota Real ei saa yksinkertaisesti hävitä. PSG matkustaa Salzburgiin ja on ilman muuta pakkovoiton edessä.
Keskiviikkona Manchester City kohtaa vieraskentällä Juventuksen ja voitto olisi elintärkeä. Keltaiselle seinälle esitellään kärkikamppailu Dortmund-Barcelona, jonka painoarvo on todella suuri. Samaa voi sanoa myös ottelusta Arsenal-Monaco – kumpikin joukkue lähtee kymmenen pistettä plakkarissaan peliin.
MTV tarjoaa tutusti kierroksen kaikki ottelut. Petri Pasasen johtama studiotiimi on mukana tiistaina erityisesti otteluissa Girona-Liverpool sekä Leverkusen-Inter. Keskiviikon studio-ottelut ovat Atletico Madrid-Slovan Bratislava sekä Juventus-Manchester City.
