Suomen alle 21-vuotiaiden maajoukkue kaatoi Tammelan sateisessa illassa EM-karsinnoissa Espanjan. Yksittäisenä voittona tulos oli ilman muuta upea, mutta ei saa unohtaa sitä, mikä oli voitosta saatujen kolmen pisteen merkitys, muistuttaa Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi.
Pikkuhuuhkajien unelma lohkovoitosta ja suorasta EM-kisapaikasta on yhä elossa, joskaan ei omissa käsissä. Kakkosijan saavuttaminen sen sijaan on.
Antti Niemi, nyt on yö nukuttuna hienon voiton jälkeen. Millä ajatuksin kertaat Tammelan iltaa?
– Olen sydänjuuriani myöten onnellinen joukkueen puolesta. Se ilo, joka virtasi nuorista pelaajista tv-ruudusta olohuoneeseen pelin jälkeen, sykähdytti vanhaa maajoukkueratsua suuresti. Hieno voitto ja vielä hienolla pelillä!
Otetaan siis pelaamisesta kiinni ensin. Mikä siinä vakuutti?
– Pikkuhuuhkajat ovat viestineet, että kun joukkue menee kentälle, siitä näkee heti sen, mikä joukkue on kyseessä ja että yhdessä on vietetty aikaa treenikentällä. Se näkyi ensimmäisistä minuuteista alkaen. Maximum Attack vallitsi molempiin suuntiin kenttää ja Pikkuhuuhkajat pelasi todellakin joukkueena. Pallonriistojen jälkeen kaveria autettiin ja joitain Espanjan laukauksia blokattiin kolmellakin miehellä.
– Olen seurannut lentopallomiesten EM-urakkaa tässä samalla ja ollut heidän tekemisestään todella vaikuttunut. Siitä tuli mieleen Pikkuhuuhkajia katsoessa, että molemmissa näkyy joukkuehenki, että kaveria autetaan jopa veljelliseen henkeen!
Miten tämä voitto vertautuu muihin suomalaisen palloilun koviin voittoihin?
– En halua alkaa verrata eri voittoja. Olen ex-maajoukkue-edustajana vain iloinen siitä, että Suomi menestyy monessa lajissa ja ikäluokassa niin miesten kuin naistenkin puolella.
Hyvä puheenvuoro. Miten kuvailet voiton merkitystä muuten kuin yksittäisenä tuloksena?
– Niin, nythän pitää muistaa, että tässä ei pelata vain yksittäisistä voitoista vaan kymmenen ottelua sisältävää EM-karsintaa. Karsinta on kiihkeimmillään ja kaksi kierrosta on vielä jäljellä. Suomi on lohkossa toisena ja kolme pistettä edellä kolmantena olevaa Romaniaa. Romania voitti Kyproksen vieraissa 3-0, joten kyllä nämä olivat Pikkuhuuhkajille kullanarvoiset pisteet. Seuraavaksi tulee vastaan vieraskentällä Romania ja vastus on kova. Kolme pistettä Espanjalta korvaavat hyvin kotitasapelissä Kosovoa vastaan menetettyjä pisteitä.
Haluatko nostaa onnistuneita yksilöitä esiin?
– En nostaisi, ellet suoraan kysyisi, sillä tuo oli niin vahva joukkueen voitto. Mutta Otto Ruopin maali pohjustuksineen oli komea, Matias Siltanen oli tutun kokonaisvaltainen, ja Ilari Kangasniemi pelasi todella kypsän pelin. Hänestä ei uskoisi, että hän on vasta 19-vuotias.
– Entisenä maalivahtina haluan sanoa myös pari sanaa Jaaso Jantusesta. Ensimmäisen puoliajan tuplatorjunta Espanjan ainoassa avausjakson paikassa oli elintärkeä ja ottelun lopulla hän torjui myös päätällistään huolimatta varmasti. Tykkäsin muuten ennen peliä hänen antamastaan kommentista kuudesta EM-karsintojen nollapelistä, että ne ovat koko joukkueen nollapelejä. Se oli nuorelta maalivahdilta todella hienosti sanottu.
– Mutta yksilöistä puhuttaessa jokaisen voisi nostaa jokin aspekti edellä esiin.
Millaisena näet Pikkuhuuhkajien karsintojen jatkon?
– Kuten sanoin, Romania on kotonaan kova vastus. Mutta Ruoppi sanoi hyvin pelin jälkeen, että miksi tämän joukkueen pitäisi lähteä kentälle pelkäämään ketään. Joukkue on varmasti itseluottamusta täynnä, ja päävalmentaja Mika Lehkosuo on jo osoittanut, että hän osaa johtaa tätä joukkuetta juuri oikein ottein. Olen luottavainen voiton suhteen, mutta töitä se vaatii. Tiedän, että tämä joukkue on varmasti valmiina, kun seuraava ottelu alkaa.
Alle 21-vuotiaiden EM-karsintaottelu Romania-Suomi pelataan keskiviikkona syyskuun 30. päivänä.
Haastattelu: Panu Markkanen