Huuhkajat lähtee Kansojen liigan avausotteluun selkeänä ennakkosuosikkina. Vuosia maailman huonoimman maajoukkueen leimaa kyljessään pitänyttä San Marinoa vastaan Suomelle ei kelpaa mikään muu tulos kuin voitto. Mielellään kolme pistettä pitäisi tuoda lilliputilta isoin lukemin.
Joukkue on ollut koolla alkuviikosta alkaen ja saanut valmistautua hyvin. Pisin valmistautumisjakso tulee kuitenkin ennakkoon ajatellen lohkon heikointa vastustajaa vastaan.
Joukkueen kapteenistoon kuuluva Joel Pohjanpalo oli viimeisessä San Marino-ottelua edeltäneessä etätiedotustilaisuudessa ja sai vastatakseen Kymppipaikan tiedusteluun siitä, millaista on lähteä nimenomaan kilpailun avausotteluun näin selkeässä ennakkosuosikin asemassa.
– En ole ajatellut sitä koskaan noin. San Marino ei ole kaikkien papereissa vahvin joukkue, mutta hyvin tulee mieleen edellinen matsimme täällä, joka ei ollut helppo. Täytyy mennä matsiin hyvällä asenteella ja tehdä kaikkemme. Tulos, joka tulee kentällä lauantaina, on paljon meistä itsestämme kiinni. Sen perusteella, mitä treeneissä on näkynyt, eiköhän Huuhkajat tule hyvällä asenteella lauantaina ja saada ensimmäinen voitto tälle kampanjalle, hän sanoi.
Päävalmentaja Jacob Friis antoi Kymppipaikalle elokuun lopulla laajan haastattelun, jossa käytiin läpi mm. Kansojen liigan vastustajia. Friis totesi tuolloin, että on vastustajia tarkkailtuaan tullut entistä vakuuttuneemmaksi siitä, että Kansojen liigassa kyse on Huuhkajien omasta tekemisestä. Tämän voisi tulkita siten, että pelaamista ei tultaisi suuremmin muokkaamaan sen mukaan, onko vastassa San Marino, Albania vai Valko-Venäjä.
Miten tämän viikon tekeminen palvelee tässä mielessä jo ensi viikon otteluita?
– Olemme päässeet treenaamaan enemmän kuin yleensä maajoukkueikkunassa ennen ensimmäistä ottelua. Sillä on iso merkitys. Olemme päässeet treenaamaan erikoistilanteita ja hyökkäys- ja puolustuspelaamista enemmän. Se auttaa paljon tässä kampanjassa. Sillä, ketä vastaan ensimmäinen matsi on, ei ole mitään väliä. Yritämme lähtökohtaisesti voittaa jokaisen näistä neljästä matsista. Mennään matsi kerrallaan, Pohjanpalo sanoi.
Neljä ottelua pelataan tiiviillä tahdilla. Ensi viikolla Huuhkajat ottaa mittaa Helsingissä Valko-Venäjästä ja Albaniasta, ja jälkimmäisen ottelun jälkeen on aikaa vain kolme päivää, kun Valko-Venäjä asettuu uudestaan vastaan. Kaksi kolmasosaa lohkosta on näin muodoin pelattu 11 päivässä.
Millaisen haasteen tuo se, että nyt on yksi iso maajoukkueikkuna, jossa pitää heti onnistua?
– Tämä ei ole missään nimessä ensimmäinen kerta, kun tällainen rupeama tulee. Tällainen ikkuna on pelattu aiemminkin ja myös tulevaisuudessa tullaan pelaamaan. Jää nähtäväksi, millaiseksi kuormitus tulee ja miten kukakin sen handlaa.
– Itse olen lähtökohtaisesti erittäin tyytyväinen siihen, koska kun aikaisemmin on ollut kolme ikkunaa hyvin tiiviisti, katoaa rytmi molemmista, kun joudutaan menemään maajoukkueen ja seurajoukkueen välillä kolme kertaa edestakaisin. Otin tämän muutoksen positiivisena. Se tuo haasteen, kun pelit tulevat suhteellisen nopealla temmolla, mutta niin niitä tulee välillä seurajoukkueessakin. Siinä ei ole sinänsä mitään uutta.
Tuntuuko siltä, että kaksi tämän vuoden aiempaa leiriä ovat tuoneet joukkueelle edellytykset sille, että hyvään onnistumiseen on ainekset olemassa?
– Näen sen niin. Kaksi ikkunaa ovat palvelleet meitä hyvin ja hyvä juttu on myös se, että täällä ei ole oikeastaan yhtään uutta pelaajaa. Se kertoo siitä, että kaikkien kanssa on päästy treenaamaan ja pelaamaan. Se pitää myös näkyä kentällä lauantaina.
San Marino-Suomi pelataan lauantaina kello 19. Valko-Venäjä kohdataan Helsingissä tiistaina ja Albania lauantaina.
Haastattelu: Panu Markkanen