Huuhkajilla on edessä iso ja merkityksellinen syksy. Syys-, loka- ja marraskuussa on edessä Kansojen liiga, jossa Suomi pelaa c-liigassa samassa lohkossa Albanian, Valko-Venäjän ja San Marinon kanssa. Pelissä on paitsi nousu b-liigaan, mutta ennen kaikkea lohkovoitto toisin paikan EM-jatkokarsinnoissa.

Huuhkajien neljä edeltävää ottelua ovat olleet valmistavia maaotteluita. Uuden-Seelannin turnauksessa Suomi kohtasi maaliskuun lopulla isäntämaan ja Kap Verde. Kesäkuun alussa vastaan asettuivat Saksa ja Unkari. Otteluissa oli hyvin nähtävissä vakiintuneen avauskokoonpanon haku, mihin Friis viittasi osaltaan jo helmikuisessa Kymppipaikan haastattelussa linjattuaan, että aikaa kokeiluihin ei ole.

Kansojen liigan neljä ensimmäistä ottelua pelataan syyskuun lopussa ja lokakuun alussa noin kahden viikon sisällä. Viimeiset kaksi peliä pelataan marraskuussa. Päävalmentaja Jacob Friis julkaisee joukkueen ensimmäisiin otteluihin syyskuun puolivälissä.

Friis kertoi syksyyn ja isojen panosten otteluihin valmistautumisesta Kymppipaikan erikoishaastattelussa.

Aloitetaan menneillä peleillä. Mitä vastauksia sait neljästä viime ottelusta?

– Sain paljon vastauksia. Positiivisia vastauksia, joten olen ollut positiivinen, vaikka on kulunut kuusi kuukautta ilman, että pelattaisiin pisteistä. Meillä on ollut kaksi erilaista leiriä. Ensin matkustimme kauas, jossa kohtasimme kaksi eksoottisempaa maata, jotka esiintyivät myös MM-kisoissa. Se oli erilainen kokemus.

– Sitten valitsimme kaksi vastustajaa. Lapseni itse asiassa kysyivät minulta, miksi pelaatte Saksaa vastaan. Vastasin, että valitsimme pelata Saksaa vastaan, joka pelaa mielenkiintoista jalkapalloa. Sitten he kysyivät, miksi emme valinneet maata, jonka voisitte voittaa. Se ei ole sitä, millä minun papereissani oppii. Pitää olla haastettuna. Tämä on suhteellisen uusi joukkue ja me tarvitsemme haasteita ystävyysotteluissa. Kun kohtasimme viime leirillä kaksi paperilla todella kovaa joukkuetta, meidät pakotettiin esiintymään joissain kohtaa peliä niin, että meidät testattiin maksimaalisesti. Otimme askeleita eteenpäin.

– Meillä on ydinryhmä pelaajia. Toivottavasti he pelaavat seuroissa hyvin, ja voimme pitää jatkuvuudesta kiinni. Kaikki minuutit neljässä pelissä antoivat vastauksia pienissä yksityiskohdissa. Se voi olla pelaajien käytös paineen alla puolustusvaiheessa. Se voi olla boksin puolustamista, miten hyvin he tekevät sen paineen alla. Maajoukkuevalmentajana ei voi muuttaa pelaajan luonnollista käytöstä, vaan hänet pitää laittaa palapeliin. Sitten sen saa ehkä koottua oikein. Tässä mielessä saimme paljon vastauksia yksityiskohdista. Ne voivat olla mistä pelin vaiheesta tahansa.

– Olemme nähneet paljon ja paljon tärkeitä asioita tämän joukkueen matkalla. Olemme enemmän perillä pelaajien pelaamisen tasosta. Se antaa hyvän luoton valmentajalle. Näitä asioita ei saa esiin harjoituksissa. Kuukausi seurassa ja pelaajan käytöksestä ja luonteesta saa käsityksen. Vahvuudet ja kehityskohteet. Testasimme näitä asioita näissä peleissä ja saimme hyvän määrän vastauksia, jotka antavat luottoa, koska näen potentiaalia ja missä asioissa pitää olla pelaajien kanssa terävämpiä.

– Jos olisin noudattanut lasteni neuvoa ja kohdannut taas Andorran, emme olisi saaneet samoja vastauksia. Tämä on ollut hyvin tärkeää, mutta ympäristö on ehkä osoittanut vähemmän mielenkiintoa, koska nämä ovat olleet ystävyysotteluita ja olemme olleet jonkin mielestä vain tykinruokaa Saksalle. Valmentajan näkökulmasta se oli hienoa.

Jos maalivahteja ei lasketa, käytit 18 eri pelaajaa avauskokoonpanoissa. Miltä tämä lukema kuulostaa?

– Vastaan toista kautta. En tehnyt liikaa muutoksia näissä neljässä pelissä. Halusimme jatkuvuutta, mutta maajoukkueessa pitää aina tarkkailla taakkaa, onko loukkaantumisia ja huolehtia pelaajista, etteivät he palaa seuroihin loukkaantuneina. Tähtäin oli saada jatkuvuutta joukkueeseen.

– En tiedä, onko 18 pelaajaa neljässä ottelussa paljon, mutta tarkoitus oli, ettei tehdä liian monia muutoksia. Jos luku kuulostaa suurelta, se ei ollut tarkoituksena. Saimme jatkuvuutta.

Vaikka kaudet ovat vasta alussa, niin kun ajatellaan pelaajien rooleja, peliaikoja ja siirtoja, millaisesta tilanteesta pääset valitsemaan joukkueen tuleviin peleihin?

– Valmennusjohto tarkkailee pelaajia viikko viikolta. Tietysti olemme selvillä peliajasta ja sen puutteesta, kuinka kasaamme joukkueen ja pelaavatko he tarpeeksi hyvin. Voimmeko odottaa pelaajien pelaavan 90 minuuttia joka viikonloppu? Se olisi paras tilanne, mutta on myös pelaajia, joille on tullut muutoksia, jolloin heidän on ollut sopeuduttava seuraavalle tasolle ja raivata tiensä aloituskokoonpanoon ja tai peliaikaa kohti.

– Ollaan eri tilanteissa. Kun katsotaan puolustuslinjaa, olemme tyytyväisiä heidän pelaamiinsa minuutteihin. Kun mennään ylemmäs, siellä on pelaajia uusissa tilanteissa ja haasteita saada tarpeeksi minuutteja. Riippuu siis pelipaikasta. Jos kysyt suoraan, olen välitilassa. Olen tyytyväinen joidenkin pelipaikkojen osalta, ja toivon lisää minuutteja joillekin toisille. Kun lopulta valitsemme joukkueen, pitää katsoa tätä.

– Pitää olla myös realistinen. Emme saa jokaista pelaajaa pelaamaan joka viikonloppu. Mukana on pelaajia, jotka eivät ehkä ole pelanneet paljon ja varmasti pelaajia, jotka eivät pelaa 90 minuuttia joka viikonloppu. Näemme potentiaalin ja laadun ja tarvitsemme heidän taitojaan. Täydellisessä maailmassa tulisi 90 minuuttia joka viikonloppu, mutta tätä ylellisyyttä meillä ei ole. Mutta jos pelaaja ei saa minuutteja, voimme nähdä potentiaalin ja käyttää hänen taitojaan.

– Vaihteleva vastaus, koska kyseessä on vaihteleva ryhmä pelaajia. Jos vaikka joku on siirtynyt 2. Bundesliigaan, kuinka paljon he tarvitsevat aikaa sopeutuakseen. Mutta pitää myös muistaa, että vaikka he eivät pelaisi, mikä olisi tärkeintä, he harjoittelevat korkealla tasolla ja heitä haastetaan joka päivä. Se on hyvä alku yhä paremmaksi pelaajaksi tulemisessa.

Miten todennäköistä tai epätodennäköistä olisi sellaisten pelaajien valinta, joka ei ole ollut kahdella viime leirillä?

– Suunnitelma on jo valmiina, mutta se voi muuttua. On aikaa vielä kuukausi. Se on mahdollista ilman muuta. Voi olla, että joku pelaaja ei saa pelata lainkaan tai edes harjoitella, jos on loukkaantunut ja emme voi valita häntä. Jos asiat muuttuvat, tällaiset valinnat voivat olla mahdollisia. Jokainen pelaaja tulee erilaisista olosuhteista ja jokainen pelaaja on oma tapauksensa.

– Se on mahdollista. Kun puhun jatkuvuudesta, se on tärkeää joka joukkueessa ja seurassa, mutta aina pitää suorittaa seurassa ja jossain vaiheessa olla valmiina ja tuomaan jotain neljään peliin kahdessa viikossa.

Valmennustiimi on ollut keväästä alkaen kasassa. Millainen etu tämä on tulevaan?

– Totta kai se on hienoa. Jälleen tulee jatkuvuutta. Jos voin valita, valitsen sen aina, kun saamme oikeat ihmiset kasaan. Minulla on kaksi periaatetta ryhmälle. Taidot ja persoonallisuus. Se vie meitä eteenpäin. Kaikki, mitä teemme valmennusryhmän kanssa heijastuu pelaajiin ja kun pelaajat näkevät meidät, heidän pitää nähdä yhtenäinen ryhmä, joka tekee töitä saman tavoitteen eteen. Meillä on hyviä persoonallisuuksia, joilla on hyvät taidot. Olen tyytyväinen valmennusryhmään tällaisenaan.

Suomifutis haltuun

Friis on tehnyt pestinsä aikana työtä sen eteen, että tutustuu suomalaiseen jalkapalloon myös maajoukkuetoiminnan takana. Hän on ollut säännöllinen näky Veikkausliigaseuroissa ja kotimaisen Veikkausliigan otteluissa ja seurannut myös tiiviisti Veikkausliigajoukkueiden eurotaivalta. Myös suomalainen kulttuuri on kiinnostanut Friisiä.

Haastattelu tehtiin KuPS:n ja FC Interin ratkaisevien Konferenssiliigan pudotuspeliotteluiden aamuna, jolloin molemmilla oli vielä mahdollisuus liigavaiheeseen, jonne KuPS lopulta pääsikin.

Olet seurannut Veikkausliigaa ja suomalaisseuroja Euroopassa. Mitä havaintoja?

– Joukkueet ovat pärjänneet hyvin. He ovat päässeet pitkälle ja on ollut mahdollista saada enemmän seuroja liigavaiheeseen, mikä olisi ollut historiallinen askel. Olemme nähneet, että on ollut mahdollista enemmän kuin yhdelle seuralle päästä liigaan. Se on ollut positiivinen asia mielestäni.

– Sitten ajatellaan rankingeja, joissa Veikkausliigaa verrataan muihin liigoihin. Tilastollisesti voi nähdä pelaajien ja pelin tason ja liigoja voi verrata. Veikkausliiga ei ole kärjessä, mutta rankingin alapäästäkin Veikkausliigasta oli enemmän kuin yksi seura kilpailemassa liigapaikasta. Tämä on positiivista.

– Viimeisin peli, jonka näin, oli Ilves-Rijeka. Se oli tiukka peli, joka olisi voinut päättyä kummin päin tahansa, ja taas asiat olisivat olleet paremmin. Olen ollut positiivisesti yllättynyt esityksistä.

Entä liigasta itsessään?

– Se on tiukka. Se voi olla sekä positiivinen että negatiivinen asia. Se tarkoittaa, että on joukkueita, jotka ovat alisuorittaneet, eivätkä ole pystyneet tekemään tarvittavaa. On joukkueita, jotka ovat pelanneet Euroopassa ja liigassa. Asia, johon on totuttava joukkueena ja seurana. Se ei ole helppoa.

– Ihmiset sanovat, että tuostahan heille maksetaan. Miksi he eivät juokse enemmän, koska eiväthän he tee mitään muuta? Se ei ole helppoa. Vaatii sopeutumista, että joukkue pystyy suorittamaan Veikkausliigassa ja Euroopassa. Ehkä se on ollut yksi syy siihen, että Veikkausliiga on ollut vielä tiukempi tällä kaudella.

– On paljon kilpailua siitä, ketkä pääsevät kuuden parhaan joukkoon. Kilpailu on aina hyvästä, sillä silloin seurat ovat varpaillaan. Se on hyvin mielenkiintoinen liiga seurattavaksi, koska draamaa on paljon. Aina voi puhua, toimiiko jako kuuden kärkeen ja kuuden alakertaan. Se luo draamaa.

– Entä seurat, joita uhkaa putoaminen? Uskaltavatko he peluuttaa nuoria suomalaisia lahjakkuuksia vai onko helpompaa ostaa helppo apu ulkopuolelta? On aina mielenkiintoista keskustella kansallisista liigoista. Mutta se on hyvin kilpailukykyinen ja tiukka, ja seuraajilleen hyvin mielenkiintoinen.

Skouttaustyö tehty

Friisin edellisestä Kymppipaikan haastattelusta on siis kulunut noin puoli vuotta. Silloin hän ei ennakoinut vielä tuoreeltaan, millainen Kansojen liigan lohko olisi edessä, koska vastustajiin tutustuminen ei ollut vielä alkanut. On aika palata aiheeseen.

Sama kysymys kuin puoli vuotta sitten: mitä sanot lohkosta?

– Pahus, muistit! Oikeastaan täydellistä, pidän kysymyksestä. Kyllä, olen katsonut vastustajia paljon, ja minulla on selkeä kuva heidän taidoistaan ja tasostaan. Sanon, että tulee kolme erilaista vastustajaa. Jokaisella on omat luonteenpiirteensä.

– San Marino on paperilla alimmas rankattu joukkue. Se on itse asiassa joukkue, joka haluaa pelata jalkapalloa kaikilla tavoin, mutta heillä on haasteita, kun heidät laittaa hyvän prässin alle.

– Valko-Venäjä on hyvin aggressiivinen. Heillä ei ole samoja intohimoa pallon pitämiseen, koska he pitävät linjat tiukkoina, prässäävät korkealta ja elävät enemmän tilanteenvaihdoista. He välittävät vähemmän pallossa olemisesta.

– Sitten on Albania, jonka luonteenpiirteet juontuvat heidän tietyistä pelaajistaan. Heillä on pelaajia top5-liigoista ja heidän pelityylinsä perustuu siihen, millaiset näiden pelaajien taidot ovat. Jotain keskikenttäpelaajaa halutaan pallolliseksi ja hallitsemaan peliä pallolla. On kolme erilaista tendenssiä kolmelta eri vastustajalta.

– Kun tein tarkkailutöitä, vakuutuin entistä enemmän siitä, että on kyse Huuhkajien tekemisestä. Kaikki on kiinni siitä, miten teemme omat asiamme. Siihen pitää keskittyä sillä harjoitusmäärällä, joka meillä on, että teemme asiat hyvin ja tarpeeksi hyvin. Kun katson vastustajia, näen mahdollisuuksia kaikkia kolmea vastaan.

– Haemme maksimitulosta. Pelaamme samalla tasolla, emmekä valinneet Saksaa eri korista. Pelaamme samassa liigassa syystä. Tässä on kolme joukkuetta, joita vastaan pitää kilpailla ja haemme maksimitulosta. Jos teemme asiat tarpeeksi hyvin, mahdollisuudet ovat tietenkin olemassa. Tarvitsemme huippusuorituksia, se on selvä ja oikean sekoituksen pelaajia. Minulla on selkeä kuva vastustajista. Näen mahdollisuuksia, mutta kyse on siitä, saammeko aikaan esityksen, jonka haluamme.

Näimme lohkovoiton merkityksen viimeksi siinä, että Ruotsi eteni MM-kisoihin voitettuaan aluksi edellisen Kansojen liigan c-liigan lohkon. Lisäksi maksimitulos tarkoittaa voittamista, mitä kaikki haluavatkin. Miten realistista on puhua siitä?

– Nyt meillä on haastattelu menossa ja voisin julistaa, että se on tavoitteemme. Selvästikin. Mutta kun sanon sen, samalla minun ja pelaajien on tarkasteltava työtä. Tavoite on voittaa, mutta miten teemme sen. Pystymmekö suorittamaan, valmistautumaan ja toteuttaa asioita tarpeeksi hyvin?

– Menemme askel kerrallaan. Ei se auta työssämme, jos sanomme, että kuuden pelin jälkeen meidän pitää olla kärjessä. Se ei tee San Marinon voittamista helpommaksi. San Marinokin pitää voittaa, ja kun menemme siihen peliin, joka tulee ensimmäisenä, ei auta ajatella – anteeksi kielenkäyttöni – paskan vertaa kotiottelua Albaniaa vastaan. Ei ei, koska sillä ei ole merkitystä siinä vaiheessa. Ensin pitää voittaa ensimmäinen ottelu.

– Meillä on suunnitelma. Suunnitelmat voivat olla hyviä. Joku sanoi joskus, että suunnitelma voi olla hyvä paperilla ja paska kentällä. Mutta ainakin meillä on se paperilla ja toivottavasti se ei ole paska kentällä. Meidän pitää todella keskittyä voittamaan ensimmäinen ottelu eikä ajatella muita otteluita. Totta kai ne ovat takaraivossa.

– Nyt meillä on neljä ottelua heti. Tätä on taidettu kokeilla kerran pandemian aikaan. Tämä on uusi haaste, mutta se on sama kaikille. Miten sitä puolta kontrolloidaan? En usko yhden ottelun pelaamiseen 11 pelaajalla ja kaikkien vaihtamista seuraavaan. Asiat eivät toimi niin. He ovat ammattipelaajia ja on iso ero siinä, että pelaa neljä kertaa 90 minuuttia tai vaikkapa 60 minuuttia yhdessä ja 60 minuuttia toisessa. Se on mahdollista. Voi pelata kaksi kertaa 90 ja kaksi kertaa 60 minuuttia ilman mitään ongelmia.

– Kuorma ei ole tekosyy sille, että pitäisi vaihtaa koko joukkue. Palaamme taas jatkuvuuteen, joka voi antaa meille hyviä suorituksia ja hyvän flow’n näihin peleihin.

Et antanut otsikkoa: ”Jacob Friis sanoo, että Kansojen liigan lohko voidaan voittaa.”

– Voit totta kai kirjoittaa, että haluamme voittaa lohkon. En tiedä, kuinka monta kertaa seurajoukkue tai maajoukkue on voittanut neljä kertaa peräkkäin. Sitä ei tapahdu kovin usein. Tavoittelemme voittoa, mutta olemme myös realisteja. Olen pahoillani, mutta en ole nyt otsikkotuulella.

Itse asiassa Suomi aloitti ensimmäisen Kansojen liigan c-liigassa neljällä voitolla vuonna 2018.

– Tarkistin sen juuri ennen tätä ja se on mahdollista. Minusta otsikko voisi olla: ”Haluamme toistaa sen, mitä teimme viimeksi c-liigassa ja voittaa neljä ottelua putkeen!”

Pikkuhuuhkajat matkalla kisoihin

Samaan aikaan, kun Huuhkajat pelaa, päättää Pikkuhuuhkajat syys-lokakuussa omat alle 21-vuotiaiden EM-karsintansa kolmella ottelulla. Friis on valinnut jo aiempiin A-maaotteluihin pelaajia, jotka olisivat valintakelpoisia myös alle 21-vuotiaisiin. Tätä voi olla odotettavissa nytkin.

Millainen haaste on tasapainoilla pelaajavalinnoissa, koska sinä ja Pikkuhuuhkajien päävalmentaja Mika Lehkosuo haluaisitte valita joitain samoja pelaajia?

– Rehellisesti, se ei ole vaikeaa, koska minulla on hyvä suhde ja tapa viestiä Mikan kanssa. Mika tietää tarkalleen, mihin tähtäämme, missä olemme pelaajien valinnan prosessin kanssa, miksi valitsemme pelaajia ja meidän välillämme on hyvää kommunikaatiota. Mika tietää, että on pelaajia voivat pelata molemmissa joukkueissa.

– On helppoa vastata, koska jokaista pelaajaa tarkastellaan. Meidän on tehtävä kaikkemme sen eteen, että A-maajoukkue voittaa. Mutta onko jonkun arvoista suomalaiselle jalkapallolle, että valitsen jonkun pelaajan, josta tiedän, että hän tulee olemaan penkillä vain siksi, että hän on iso talentti, jolla on iso potentiaali? Olisiko parasta hänelle, että hän pelaa meillä, eikä saa yhtään minuutteja? Olisiko se parasta, että hän olisi penkillä neljä peliä?

– Jos minulla olisi joku toinen samantasoinen pelaaja, otan hänet ja annan nuoren pelata Espanjaa vastaan. Jos minun pitää ottaa pelaaja siksi, että hän voi saada minuutteja meiltä, näin käy. En voi vastata Mikan puolesta, mutta kaikkien tavoite on kehittää pelaajia, jotka voivat pelata maajoukkueessa. Se ei ole helppoa, mutta kommunikaatio pelaa ja meillä on selkeä suunnitelma siitä, miten käytämme pelaajia. Onko järkevää tälle tietylle pelaajalle pelata alle 21-vuotiaissa vai olla penkillä meillä A-maajoukkueessa? Tiedän vastauksen.

– Tämä on iso palapeli. Ei ole kyse vain yhdestä vaan alle 21-vuotiaista ja A-maajoukkueesta ja siitä, miltä nämä neljä peliä näyttävät lasipallossa. Pitää miettiä, onko muita pelaajia. Onko vammoja? Onko hyvällä tasolla suorittavia juuri sillä paikalla? Tämän eteen tehdään töitä ja se sujuu hyvin. Tämä on asia, josta keskustellaan.

Miten todennäköisenä pidät Pikkuhuuhkajien kisapaikkaa?

– Se on realistista mutta vaikeaa. Uskon, että Mika sanoisi samaa. Vastustajat ovat kovia ja on kaksi vieraspeliä ja ratkaiseva kotiottelu Espanjaa vastaan. Jos he pystyvät hyvään suoritukseen niin kuin ensimmäisessä pelissä, se on mahdollista. Mutta tiukkaa on ja lohko on kova. He tarvitsevat hyvät esitykset, mutta mahdollista se on.

Lopuksi: pari pelaajaa lopetti maajoukkueessa. Mitä haluat sanoa heistä?

– Kyseessä ovat Nikolai Alho ja Jesse Joronen. Tiesin tämän olevan tulossa, eikä tämä ollut isoin yllätys. Jesse lopettaa monien vuosien jälkeen ja Niko yli 50 A-maaottelun jälkeen. Heidän luonteensa ja kokemuksensa lähtevät. Mitä tapahtuu ja kuka korvaa heidät?

– He pelaavat edelleen ja toivon heille kaikkea hyvää. He voivat nyt keskittyä seuraotteluihinsa. Molemmat tekivät maajoukkuevalmentajana sisääntulon minulle todella helpoksi persoonallisuudellaan, positiivisella asenteellaan ja rennolla otteellaan. He halusivat koko ajan parantaa ja he olivat positiivisia ajatuksiani kohtaan. He merkitsivät minulle paljon, kun tulin. He olivat kokeneemmasta päästä ja hyvin positiivisia. Olen ollut tyytyväinen saatuani työskennellä heidän kanssaan.

– Toivotan parasta mahdollista jatkoa heille. Alho tuo kokemusta Veikkausliigaan ja muiden pelaajien on oltava varpaillaan. Jesse saa varmasti vielä puristettua pari kautta uralleen. Toivotan heille mitä parhainta jatkoa. He merkitsivät työni alulle paljon.

Huuhkajien joukkue Kansojen liigan ensimmäisiin otteluihin julkaistaan syyskuun puolivälissä. Kansojen liiga alkaa vierasottelulla San Marinoa vastaan 26. syyskuuta ja ensimmäinen kotiottelu on Valko-Venäjää vastaan 29. syyskuuta Helsingin olympiastadionilla.

Haastattelu: Panu Markkanen