Veikkausliigan loppusuora alkaa tiistaina, kun kumpikin loppusarja käynnistyy. Mestaruussarjassa ratkaisevat mitalit ja eurocup-paikat kuusi runkosarjan parasta, Karsintasarjassa ovat mukana runkosarjan kuusi viimeistä joukkuetta. Jo avauskierros lyö tärkeät tahdit loppukaudelle, kirjoittaa Kymppipaikan jalkapallotoimittaja Panu Markkanen.
Avauskierroksella helsinkiläisjoukkueilla on suuri mahdollisuus tiivistää sarjan kärkeä erittäin tiiviiksi. Tietysti panos menee myös toisin päin – mikäli helsinkiläiset häviävät, kirittävää jää paljon. Tämän Helsinki vs. muu Suomi -kamppailu alkaa jo tiistaina, kun IF Gnistan saa vieraakseen KuPS:n Oulunkylään. Keskiviikkona kamppaillaan Suomen cupin finaalin pikauusinta, kun FC Inter tulee Töölöön HJK:n vieraaksi.
KuPS johtaa sarjaa pisteen erolla Interiin. HJK on viisi pistettä Interistä ja kuusi KuPS:sta. Gnistan on taas pisteen päässä HJK:sta. Jos helsinkiläiset pystyvät kellistämään kaksi kärkijoukkuetta, sarjataulukko muodostuisi seuraavaksi kärjen osalta: KuPS 43, Inter 42, HJK 40 ja Gnistan 39. Näillä tuloksilla koko mestaruustaistelu räjähtäisi auki.
Toisaalta jos vierasjoukkueet voittavat, erot kasvavat melkoisen suuriksi. Panosta riittää siis valtavasti jo tiistaina ja keskiviikkona. Eikä unohdeta myöskään kahta muuta Mestaruussarjan joukkuetta. VPS isännöi AC Oulua Vaasassa ja tämän ottelun voittaja pysyy erinomaisissa asemissa ajatellen mitaleita. Haastajat eivät tällä kaudella ole kaukana, toisin kuin esimerkiksi viime kaudella.
Helsinkiläiset lähtevät otteluihin epävarmoista lähtökohdista. HJK:lla on takanaan karvas tappio Suomen cupin finaalista Interille. Klubi pelasi finaalissa hyvin, yhden kauden parhaista otteluistaan. Kuinka paljon pokaalin ja europaikan menettäminen vaikuttaa henkisesti valmistautumiseen? Vaikutus voi olla kumpaankin suuntaan – vahva latautuminen tai viime kaudelta tuttu lamaantuminen, tosin silloin HJK voitti cupin.
Gnistan pelasi alkukauden kompastelun jälkeen erinomaisesti runkosarjan. Joukkueella oli kauden edetessä kaksi valttikorttia: maalivahtipelin parantuminen alun surkeuden jälkeen sekä Adeleke Akinyemi. Ykkösvahti Alex Craninx on jo jättänyt Oulunkylän, tilalle tuli siirtoikkunan loppuhetkillä Ilveksessä kakkosmaalivahdiksi pudonnut kokenut Otso Virtanen. Tähän Gnistan tuskin kaatuu, miten joukkue korvaa Akinyemen? Jos mediatiedot pitävät paikkaansa siitä, että kärkimies lähtee Azerbaidzaniin, menettää Gnistan ykköstykkinsä ja parhaan pelaajansa. Akinyemi on sopinut Gnistanin pelityyliin niin loistavasti, että häntä on yksinkertaisesti mahdoton korvata.
Kärkijoukkueista KuPS on saanut pitkästä aikaa levätä kunnolla. Joukkue veti pari kuukautta parin ottelun viikkotahdilla, mutta nyt sarjaohjelma ja se, ettei joukkue ollut Suomen cupin finaalissa takasi lepohetken. Akut on nyt ladattu eikä pelituntuma ole kadonnut mihinkään. Inter juhli cupin mestaruutta eikä koskaan voi olla varma siitä, miten kauden aikana tullut suurvoitto vaikuttaa. Ollaanko Interissä juuri nyt liian tyytyväisiä vai tuoko pokaali vain enemmän energiaa? Tähänkin saadaan vastaus keskiviikkona.
Karsintasarjassa avauskierros pelataan kokonaisuudessaan tiistaina. Kaikki kolme ottelua antavat tietynlaisen mittarin siitä, miten viittä kauden viimeistä ottelua pelataan. Jokaisessa otteluparissa ovat vastakkain joukkue, jolla ei ole enää mitään panosta sekä joukkue, joka pelaa todella isoista asioista. TPS:n ja FC Lahden kaudet ovat jo nyt olleet menestys, Ilveksen suuri pettymys, mutta tämä kolmikko on täysin turvassa putoamistaistelulta. SJK, FF Jaro ja IFK Mariehamn tulevat ratkaisemaan sen, kuka putoaa suoraan, kuka joutuu karsimaan.
Miten panoksettomia pelejä pelaavat joukkueet motivoituvat? Se tulee olemaan se suurin kysymys, kun häntäpään trion nitro-ottelut alkavat.
Tiistaina Karsintasarjassa pelataan ottelut TPS-SJK, Ilves-FF Jaro sekä FC Lahti-IFK Mariehamn. Kaikki nämä pelit alkavat 18.00. Mestaruussarjan tiistain pelit alkavat 18.00 ja 19.00. Aiemmassa ottelussa kohtaavat VPS ja AC Oulu, myöhäisemmässä Gnistan ja KuPS. Kierros täydentyy keskiviikkona kello 18.00 alkavalla ottelulla HJK-FC Inter. Kaikki loppusarjojen pelit näytetään Ruudussa suorina lähetyksinä. Studio-otteluksi on valittu HJK:n ja FC Interin välinen keskiviikon ottelu.