Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi seurasi tunteella Skotlannin Valioliigan viimeisen kierroksen ratkaisuottelua. Vastakkain olivat Celtic ja Hearts, panoksena mestaruus.
Lähtökohta oli se, että jos Celtic voittaa pelin, ei mitään uutta auringon alla, mestaruus tuttuun osoitteeseen. Jos Hearts olisi voittanut mestaruuden, kyseessä olisi ollut eurojalkapallon tämän kauden suurin sensaatio. Edellisen kerran Skotlannin mestaruus meni muualle kuin ”Old firm”-joukkueille Celticille tai Rangersille keväällä 1985.
Celtic voitti 3-1 tehtyään voittomaalin ottelun 87. minuutilla ja juhlii seurahistoriansa 56. liigamestaruutta.
Antti Niemi, lähellä, mutta kaukana. Mitkä ovat tunnelmat?
– Ne ovat todella haikeat. Voi sanoa, että sydän särkyi, sillä Hearts oli niin lähellä mestaruutta. Moni odotti, että Hearts tulee notkahtamaan pahasti, mutta niin ei käynyt kauden missään vaiheessa. Tietysti he menettivät ison pistejohdon, mutta taistelu jatkui kauden viimeisille minuuteille. Tyypillistä, Celtic ratkaisi lopulta mestaruuden kotonaan viimeisten minuuttien aikana.
Olet pelannut Heartsissa. Miten iso isku tämä oli?
– Tietysti se oli pettymys, koska mestaruus oli niin lähellä. Toisaalta seuraan on satsattu uuden omistuksen myötä paljon. Omistajakuntaan on tullut Tony Bloom eli Brightonin omistaja. Satsaukset ovat näkyneet.
– Nyt Heartsin pitää vain pitää huolta siitä, ettei tämä kausi jäänyt tähdenlennoksi. En usko, että jäi. Ensi kaudella heillä on mahdollisuus päästä Champions Leagueen ja se olisi tietysti melkoinen juttu.
Jäikö jotain hampaankoloon?
– Ilman muuta jäi. Vaikka ottaisin värilasit pois silmiltä, en ymmärrä vieläkään, miten Celtic sai rankkarin Motherwellia vastaan yhdeksännellä lisäminuutilla. Se oli todella kyseenalainen käsivirhe, jos se siis oli ylipäänsä käsivirhe. Kun mennään noille minuuteille ja tuollaiseen panokseen, ei rankkarituomioon saisi jäädä minkäänlaista spekulaatiovaraa. Jos Celtic olisi jäänyt tasapeliin, heidän olisi pitänyt voittaa viimeinen ottelu useammalla maalilla. Nyt pelkkä voitto riitti.
Entä ”finaaliottelusta”?
– Ei siitä jäänyt. Ottelu oli tasainen ja Hearts meni johtoon. Celtic tuli tasoihin, tällä kertaa ihan ansaitulla rankkarilla. Lopussa sitten he löivät paineen ja lopulta tekivät toisen maalin 87. minuutilla. Kolmas maali oli sitten kosmetiikkaa. Eli viimeisessäkin ottelussa mestaruus jäi Heartsilta kolmen minuutin ja lisäminuuttien päähän. Ei sitä paljon niukemmin voi hävitä.
Miten uskot, että Hearts jatkaa tästä? Onko syntymässä kolmas suuri Skotlantiin?
– Juuri nyt näyttää hyvältä. Jos satsaukset jatkuvat, voi hyvin olla, että Hearts sekoittaa kärkipäätä myös ensi kaudella. Kun muutama yö menee, ollaan seurassa varmasti aika tyytyväisiä siihen, että he pystyivät lyömään kiilan Old Firmin väliin. Ja sitä kautta saivat tosiaan mahdollisuuden mennä Mestarien liigaan.
– Kausi oli kaikin puolin hieno, mutta historian tekeminen oli tosiaan yhden VAR-päätöksen ja muutaman minuutin päässä. Tosin pitää muistaa, että Hearts johti yhdessä vaiheessa kautta sarjaa reilusti, mutta pieni notkahdus antoi suurseuroille mahdollisuuden tulla kantaan. Ja se mahdollisuus käytettiin.
Muutama sana vähän etelämmästä. Manchester City voitti FA Cupin. Mitä mieltä olet tästä?
– City voitti molemmat cup-kilpailut eli Liigacupin ja FA Cupin. Kaikille muille seuroille paitsi Citylle kausi olisi suuri menestys. Citylle tämä on käytännössä ok kausi kahdella pokaalilla. Tietysti siitä tulee suurmenestys, jos he pystyvät vielä pinnistämään Arsenalin ohi Valioliigassa. Mutta se on mielestäni epätodennäköistä. Joka tapauksessa City ja Pep Guardiola vahvistivat FA Cupin myötä vahvistivat asemaansa yhtenä kautta aikojen suurimmista yhdistelmistä brittikentillä.
Englannin Valioliiga jatkuu sunnuntaina, maanantaina ja tiistaina. Ensi viikonloppuna pelataan kauden viimeinen kierros ja silloin mestarikin on selvillä. Viaplay näyttää kaikki Valioliigan ottelut suorina lähetyksinä.