Varma alkusyksyn merkki on täällä taas. Valioliigan kausi 2026-2027 alkaa perjantaina Pohjois-Lontoossa ottelulla Arsenal–Coventry.
Arsenal lähtee puolustamaan ensimmäistä mestaruuttaan 22 vuoteen. Sen suurin etu on jatkuvuus. Mikel Arteta on pysynyt ruorissa samalla kun moni kilpailija on vaihtanut manageria. Peräti yhdeksän seuraa aloittaa kauden uuden päävalmentajan alaisuudessa, mikä on poikkeuksellisen suuri määrä.
– Kyllä se Arsenal taas suosikki on. Mestarina on helppoa toimia siirtomarkkinoilla, kun saa haluamansa pelaajat. Ainakin melkein, Viaplayn asiantuntija Mika Kottila huomauttaa.
Bruno Guimarães vahvistaa ”tykkimiesten” keskikenttää merkittävästi ja joukkueen puolustus on edelleen sarjan parhaimmistoa.
– Ei Guimarães tosiaan Arsenalia ainakaan heikennä, Kottila naurahtaa.
Monivuotisen dynastian luominen saattaa silti olla Arsenalille hankalampaa.
– Vaikea sitä on pelkkien erikoistilanteiden varaan rakentaa. Siinä mielessä Arsenal on hieman haavoittuvainen. Toisaalta on mielenkiintoista nähdä, mitä esimerkiksi joku (Viktor) Gyökeres tekee tällä kaudella. Hän on vuotta kokeneempi, mutta joutuu pelaamaan aika paljon alhaalla makaavia puolustuksia vastaan, Kottila muistuttaa.
Manchester City on kysymysmerkki. Pep Guardiola on poissa ja tilalle tullut Enzo Maresca. Lisäksi City on menettänyt valtavasti kokemusta Rodrin, John Stonesin, Nathan Akén ja Bernardo Silvan lähtöjen myötä. Arsenalin suurimmaksi haastajaksi Kottila nostaakin toisen joukkueen.
– Liverpool on takaisin raiteillaan, Kottila alleviivaa.
Andoni Iraola on täysin erilainen manageri kuin Arne Slot. Mo Salah, Andy Robertson ja Ibrahima Konaté ovat lähteneet, mutta materiaali on edelleen mestaruustaistoon riittävä.
– Joukkue on palannut takaisin suoraviivaisempaan pelitapaan. Kunnon rock´n rolliin. Viime kauden isoilla hankinnoilla, kuten (Florian) Wirtzilla ja (Alexander) Isakilla on näytön paikat, Kottila lataa.
Manchester Unitedin managerilla Michael Carrickilla on nyt ensimmäinen kokonainen kausi aikaa rakentaa oma versionsa Unitedista. Joukkueen potentiaali on suuri, mutta neljän parhaan joukkoon pääseminen vaatii huomattavasti tasaisempaa suorittamista kuin viime vuosina.
Xabi Alonso tekee Chelseassa manageridebyyttinsä Valioliigassa. Nuoruuden, suuren pelaajamäärän ja uuden valmentajan yhdistelmästä voi syntyä todella hyvä joukkue, mutta myös ailahteleva sellainen.
Mutta mikä on se keskikastin seura, joka tulee isoja tällä kaudella eniten kiusaamaan?
– Ihailen Brightonia ja Brentfordia. Koko ajan ne joutuvat myymään huippupelaajiaan, mutta taso säilyy silti. Kummallakin on se prosessi kunnossa, Kottila sanoo.
– Näistä seuroista moni voisi ottaa mallia ja varmaan ottaakin jo.
Valioliigan avauskierros alkaa siis jo perjantaina ja päättyy maanantaina otteluun Fulham-Chelsea. Viaplay näyttää kaikki Valioliigan ottelut suorina lähetyksinä koko kauden.
Haastattelu: Jukka Malm