Suomen naisten A-maajoukkue kohtaa Serbian MM-jatkokarsintojen ensimmäisellä kierroksella. Kaksiosaisen otteluparin avauskamppailu pelataan Tampereen Tammelassa perjantaina 9. lokakuuta ja toinen osa Serbian Stara Pazovassa tiistaina 13. lokakuuta.
Helmareiden luottopelaajiin viime aikoina kuulunut SK Brannin Nea Lehtola oli isossa roolissa varsinaisissa karsinnoissa. Esimerkiksi kesäkuussa hän teki kaksi maalia Suomen 3–1-voitossa Portugalia vastaan.
Kymppipaikka jututti Lehtolaa ensimmäisen Serbia-ottelun alla.
Millaiset fiilikset jäi itse MM-karsinnoista?
– Mielessä on etenkin se Portugali-peli, jossa näytimme, mihin pystymme silloin kun olemme parhaimmillamme. Oli lähellä, että olisimme nousseet A-liigaan. Se jäi vähän harmittamaan.
Oliko joku yksittäinen peli, joka jäi mieleen?
– En mielelläni muistele menneitä vaan keskityn enemmän tulevaan. Mutta ne viimeiset pelit jäivät parhaiten mieleen. Jos jotain nyt miettii, niin esimerkiksi Latviaa vastaan meillä oli ongelmia matalan blokin kanssa. Se on yksi asia, johon olemme keskittyneet ennen Serbia-pelejä.
Miten valmistautuminen Serbia-peleihin on sujunut?
– Oikein hyvin on mennyt tähän mennessä. Olemme käyneet Serbian pelaamista läpi ja parit treenit on jo takana. Ensimmäiset mentiin vähän rauhallisemmin, kun monella oli peli sunnuntaina.
Millaista Serbiaa odotat vastaan?
– Aiempia pelejä kun miettii, niin vastahyökkäykset ovat se Serbian ase. Aikaa ei saa heille antaa ja meidän pitää pystyä hyödyntämään tiloja heidän puolustuksensa selustassa.
Tammelassa varmasti riittää tunnelmaa?
– Tammelassa olen aina onnistunut henkilökohtaisesti hyvin ja myös joukkueen kanssa. Kannustus kuuluu todella hyvin kentälle ja kotiyleisö on meille kuin yksi pelaaja lisää. Toivottavasti tulee ainakin lähelle täyttä tupaa.
Millainen on ollut kautesi Norjassa?
– Tämä on ollut kaiken kaikkiaan onnistunut kausi sekä itselle että joukkueelle. Voitimme jo cupin ja olemme edelleen vahvasti mestaruustaistossa mukana. Tuntuu kuin koko kausi olisi mennyt sellaisessa flow-tilassa.
Haastattelu: Jukka Malm