Manchester United varmisti viime viikonloppuna paikkansa ensi kauden Mestarien liigassa. Ihan hyvä saavutus joukkueelta, joka oli vielä vuodenvaihteessa melkoisen pilkan kohteena. Käänne nähtiin tammikuussa, kun Michael Carrick otti ohjat käsiinsä. Carrickin ajanjaksolla United on pelannut 17 ottelua, joista voittoja on tullut peräti 12.
Voitot eivät ole tulleet mitään heikkoja joukkueita vastaan, sillä matkan varrella ovat kaatuneet mm. Arsenal, Manchester City, Liverpool ja Chelsea. Carrickin jatkoa ei ole vielä sinetöity, vaikka näytöt ovat olleet vahvat.
– Jotenkin Unitedin pelaamisesta on voinut aistia sellaisen iloisuuden viime aikoina. Ehkä Carrick on tuonut vapautuneisuutta siihen hommaan, Viaplayn selostaja Mikko Innanen pohtii.
Lauantaina Carrickilla on taas yksi sauma vakuuttaa seurajohtoa, kun United kohtaa vieraissa Sunderlandin.
– Unitedilla on ollut paljon hyviä juttuja. Ja kun viime viikonloppuna tuli 3-2 -voitto Liverpoolista niin antavathan tuollaiset tulokset lisää itseluottamusta pelaajille, Innanen muistuttaa.
Innanen nostaa pari nimeä esille, jotka ovat parantaneet kevään aikana esityksiään merkittävästi. Yksi on Kobbie Mainoo.
– Ihan eri tasolla hän on tällä hetkellä. Ja niin vain teki voittomaalin Liverpoolia vastaan, Innanen painottaa.
Vielä Mainoota enemmän Innanen hehkuttaa Casemiron viime aikojen esityksiä.
– Häntä kannattaa seurata. Ei ole mikään ikäloppu vielä. Kaksinkamppailuissa Casemiro käyttää kroppaa erinomaisesti ja tällä hetkellä tuntuu, että hän ei tee kentällä vääriä valintoja, Innanen muistuttaa.
– Lisäksi yhteispeli Bruno Fernandesin kanssa tuntuu nyt toimivan, Innanen jatkaa.
Sunderlandin tilanne Valioliigan keskikastissa on varsin vakaa. Innanen näkee siinä hyvät ja huonot puolet lauantain ottelua silmällä pitäen.
– Tässä kohtaa sanoisin, että se sataa enemmän Sunderlandin laariin, että heidän ei tarvitse liikaa puristaa. United voitti syksyllä Old Traffordilla 2-0 ja nyt Sunderland haluaa kotiyleisön edessä tasoittaa puntit, Innanen pohtii.
– Toki Sunderlandilla on vielä periaatteessa saumaa ensi kaudeksi Konferenssiliigan puolelle, mutta se vaatii apuja muilta ja ristiin pelaamista, Innanen toteaa.
Tunnelmaa Stadium of Lightilla takuulla riittää.
– Itselläni on oikein hyvät odotukset tätä ottelua kohtaa, kamppailun Viaplaylle selostava Innanen ennakoi.
Mestaruustaiston ja samalla putoamiskamppailun kannalta viikonlopun isoin peli pelataan sunnuntaina Lontoossa. Siellä viime viikonloppuna putoamisviivan alle pudonnut West Ham isännöi vahvaa otetta mestaruudesta pitävää Arsenalia.
Kahdella voitolla ensimmäisen säilyjän paikalle noussut Tottenham isännöi maanantaina Leedsiä. Arsenalin mestaruuden ainoa uhkaaja Manchester City puolestaan kohtaa lauantaina kotonaan Brentfordin. Viaplay näyttää kaikki Valioliigan ottelut suorina lähetyksinä.
Haastattelu: Jukka Malm