MM-jalkapallon ensimmäisen pudotuskierroksen kamppailut jatkuvat tiistaina ja varhain keskiviikkona. Ensimmäiset ottelut ovat jo tarjonneet koko rahan edestä draamaa ja yllätyksiä. Eurooppalaisista suurmaista Saksa ja Hollanti pääsivät kotimatkalle. Brasilia sen sijaan selvisi vaivoin jatkoon.

Tiistaina ja keskiviikkona jatketaan kolmen ottelun kattauksella. Illan avausottelussa kohtaavat Norsunluurannikko ja Norja, toisessa pelissä Ranska ja Ruotsi. Ottelupäivän päättää Meksikon ja Ecuadorin välinen kamppailu.

Kymppipaikan asiantuntija ja MTV:n MM-kisatiimin jäsen Antti Niemi toivoo pohjoismaille menestystä, mutta ei juurikaan Ruotsin mahdollisuuksiin.

Antti Niemi, mitä odotuksia illan ja yön otteluista?

– Todella mielenkiintoisia pelejä, kaikki kolme. Tietysti aika eri tavalla. Kiva nähdä, miltä Norja näyttää, kun he peluuttavat taas ykkösmiehiään. Ranska on tietysti ylivoimainen suosikki Ruotsia vastaan ja veikkaan, että Meksikon ja Ecuadorin välisestä pelistä tulee erotuomarille haastava.

Mitä tarkoitat tuolla viimeisellä?

– Ecuador pelasi jo Saksaa vastaan koko ajan sääntöjen rajamailla. Siinä ottelussa erotuomarilta jäi aika monta selvää rikettä viheltämättä. Kovaa saa ja pitää pelata, mutta selvät rikkeet pitää ottaa pois. Tosin samaa linjaa nähtiin myös Paraguaylta viime yönä.

– Meksiko osaa kyllä samat juonet, joten veikkaan, että lämpöistä tulee. Meksiko on minun papereissani selvä suosikki jatkoon. Joukkue on pelannut hyvää ja tasapainoista jalkapalloa. Ecuador tulee sinnittelemään kaikin keinoin, mutta uskon silti, että parempi jalkapallojoukkue jatkaa tällä kertaa. Ja se on Meksiko.

Entäpä Norja? Haaland varmaan tällä kertaa avauksessa…?

– Aivan varmasti. Norja antoi lepoa avainpelaajilleen alkulohkon viimeisessä ottelussa sekä minuutteja niille pelaajille, jotka tuskin tulevat enää paljoa näissä kisoissa pelaamaan. Silläkin on merkityksensä, että jokainen joukkueen jäsen tuntee tästä eteenpäin itsensä osalliseksi joukkuetta ja joukkueen menestystä. Näin jälkikäteen ajatellen aika hyvä ratkaisu Norjan valmennukselta. Minun papereissani Norja on tässä ottelussa suosikki.

– Norsunluurannikko on hyvä joukkue, jossa on erinomaisia yksilöitä. He tulevat lähestymään ottelua todella fyysisesti, kuten tekivät Saksaa vastaan. Riskinä ”Norsujen” pelityylissä on se, että bensa saattaa loppua, kuten Saksaa vastaan kävi. Norsunluurannikon puolustukselle tulee todennäköisesti pari nukahdusta ja ne voivat olla kohtalokkaita – Erling Haaland on nimittäin hurjassa iskussa. Lisäksi Alexander Sörloth on vielä ollut hiljaa. En usko, että hän pelaa maalittomat kisat.

Ruotsi haastaa Ranskan. Onko mitään palaa?

– Rehellisesti sanottuna, en usko. Olisi todella suunnaton sensaatio ja yllätys, jos Ranska ei tästä menisi kohtuullisen helposti jatkoon. Ruotsin tarina on jo nyt aika värikäs. Kisoihin takaoven kautta voittamatta yhtään karsintapeliä. Sitten jatkopaikka kisoissa. Nyt hannuhanhien onnenlantti on käytetty loppuun. Yksi taistelupeli, kunniakas tappio ja kohti Tukholmaa. Näin asian näen.