Antti Niemellä on edessään kiireinen kuukausi. Kymppipaikan vakioasiantuntija kuuluu MTV:n MM-kisatiimiin ja miestä tullaan näkemään paljon televisiossa. Lisäksi hän on mukana Atleetin ”Kuningaslaji”-studio-ohjelmassa, mutta pääosin keskittyminen on televisiotehtävissä.
Siinä roolissa entinen huippumaalivahti tulee tuomaan omat näkemyksensä ja kokemuksensa esiin. Kymppipaikka kyseli Niemeltä muutamia pointteja kisoihin liittyen MM-karnevaalin alla.
Antti Niemi, mikä maa on mestarisuosikkisi?
– Ranska on papereissani ylivoimainen suosikki. Päävalmentaja Didier Deschamps on voittanut MM-kultaa pelaajana ja valmentajana. Hän tietää, miten turnaukset pelataan ja miten niitä voitetaan. Nämä kisat ovat Deschampsin viimeiset tuossa roolissa ja on varmaa, että pelaajat tiedostavat tämän ja haluavat pelata hänelle. Ranskan hyökkäysvoima on ihan järkyttävän kova. Väkisinkin jää kovia nimiä vaihtoon.
– Lisäksi nostan Espanjan sekä Englannin – jos Englannilla alkaa sujua, iso menestys on täysin mahdollinen tuolla pelaajamateriaalilla.
Keitä ovat mahdolliset yllättäjät?
– Moni on povannut Norjaa yllättäjäksi ja niin teen minäkin. Koska niin moni on nostanut Norjan yllättäjäksi, voi tietysti kysyä, olisiko heidän menestyksensä enää yllätys? No, pitkään aikaan Norjaa ei ole kisoissa nähty, ja on hienoa, että nyt nähdään. Erling Haaland on tietysti monissa arveluissa kandidaatti maalikuninkaaksi, mutta voi jopa olla, että omasta joukkueesta löytyy vahva haastaja.
– Alexander Sörloth on ollut Haalandin varjossa Norjan maajoukkueessa ja muiden hyökkääjien varjossa Atleticossa, mutta miehen tilastot ovat hämmentävän kovat minuutteihin nähden. Norjan kärkipari on aivan kisojen eliittiä. Portugalia ei ole myöskään nostettu ihan suurien suosikeiden joukkoon, mutta heidän keskikenttänsä on huikea: Neves, Vitinha, Bruno… mahdollisuudet mihin vain ovat olemassa.
Onko joku yksittäinen pelaaja, jota aiot seurata?
– Tietysti tulen seuraamaan maalivahteja tarkemmin. Tästä joukosta haluan nostaa pelaajan, joka pystyy voittamaan isoja otteluita. Belgian Thibaut Courtois on kärjistäen lähes yksin voittanut pari Mestarien liigaa. Hän pystyy yksittäisissä otteluissa torjumaan ”varmoja” ja sitä kautta pitämään joukkueensa pelissä. Hän on osoittanut olevansa kovan luokan voittaja. Näissä kisoissa pudotuspelejä tulee ennätyksellinen määrä ja pienet asiat ratkaisevat. Courtois tietää, miten näitä pelejä voitetaan.
Entä kenttäpelaajista?
– Yksi koko kisojen tähdistä voi hyvin olla Michael Olise. Hän on ehkä pelipaikkansa paras pelaaja maailmassa. Olise saa olla aika rauhassa, koska suurin huomio Ranskan joukkueessa menee Kylian Mbappelle sekä Ousmane Dembelelle. Tavallaan Olise on tähti supertähtien kyljessä, mutta juuri hän voi olla se jokerikortti.
– Kun Ranskan vastustajat keskittyvät Mbappeen ja Dembeleen, ei väki enää välttämättä riitä Olisen pitämiseen. Kaikki näkivät viime kaudella niin Bundesliigassa kuin Mestarien liigassa kuinka loistava pelaaja Michael Olise on. Voi olla, että kuukauden kuluttua sama tiedetään koko maailmassa.
MM-jalkapallo alkaa torstaina kahdella A-lohkon ottelulla. Vastakkain ovat avauspelissä Meksiko ja Etelä-Afrikka. Yön ottelussa pelaavat Etelä-Korea ja Tshekki. MTV näyttää avauspelin ja studiossa mennään Peetu Pasasen johdolla. Asiantuntijoina ovat Mika Väyrynen ja Joel Pohjanpalo.