KuPS on yhden voiton päässä Konferenssiliigan liigavaiheen paikasta. Se pelaa torstaina Eurooppa-liigan karsintojen kolmannella kierroksella romanialaista Craiovaa vastaan, ja voittamalla toki jatkaa Eurooppa-liigassa, mutta varmistaisi joka tapauksessa Konferenssiliigan paikan. KuPS-kapteeni Petteri Pennanen ennakoi tulevaa Atleetin Kuningaslaji-ohjelmassa.

KuPS lähtee vierasotteluun Craiovaa vastaan tilanteesta 1-1. Voitto veisi KuPS:n Eurooppa-liigan neljännelle kierrokselle, josta etenemällä pääsisi Eurooppa-liigan liigavaiheeseen, mutta tappiollakin paikka Konferenssiliigassa olisi viime vuoden tapaan hallussa.

Joukkueen kapteeni Petteri Pennanen kertoi Atleetin Kuningaslaji-ohjelmassa, että joukkueessa tiedostetaan täysillä se, kuinka lähellä suursaavutus on taas.

– Totta kai kaikki, jotka elävät tätä arkea, tietävät, että nämä pelit – vaikka eivät ehkä määritä kautta – ovat jäätävän isoja pelejä. Sitä ei voi peittää. Yhden otteluparin voittamalla voi saavuttaa poikkeuksellisia juttuja, mutta yksilötasolla nähtiin, miten isoja näyttöpaikkoja siitä voi seurata ja miten isoja asioita ne ovat seuralle. Sitä on vaikea käsittää, Pennanen sanoi.

Viime kaudella Konferenssiliigan hyvät otteet poikivat KuPS-pelaajille lukuisia siirtoja ulkomaille, mutta myös lihottivat seuran kassaa. Nyt, kun tilanne on KuPS:n osalta yhdestä ottelusta kiinni, kutkuttaa se kokeneen konkarin hermoja erityisesti.

– Monesti puhutaan, että europelit ovat isoja, mutta kun pelataan pelejä, joissa suomalaisjoukkueelle on katkolla päästä liigavaiheeseen, ne ovat isoja pelejä. Sitä ei käy kieltäminen ja samalla ne ovat siinä mielessä niin upeita mutta myös raakoja. Toisessa osassa se on kerrasta poikki. Joko varmistetaan se tai niin kuin meidän tapauksessamme, saadaan vielä yksi mahdollisuus tämän jälkeen, jos tämä ei onnistu.

Viime kaudella KuPS:n kovin vastustaja Konferenssiliigassa oli Valioliigan Crystal Palace. Pennasen pitkä kokemus KuPS:n kanssa lama- ja menestysvuosineen toi ottelun suuruuteen hienoa perspektiiviä.

– Se oli totta kai hienoa, mutta kun siinä kentällä on, ei hirveästi mieti, missä on. Lomalla sitten mietti, että jumalauta, kun on itse tullut KuPS:n edustukseen, niin olimme ykkösdivarissa. Pelasimme Torniossa ja missä lie pelejä. Parikymmentä vuotta myöhemmin ollaan täydellä stadionilla Crystal Palacea vastaan KuPS:n kanssa. Se on vieläkin epärealistinen ajatus, että tuommoinen peli oli, Pennanen tunnelmoi.

Siinä ottelussa ei kuitenkaan kyse ollut vain isoista valoista lumoutumisesta. KuPS meni otteluun tilanteessa, jossa vähintään tasapeli vaadittiin jatkopaikkaan.

– Tuntuu kuitenkin näiden viime vuosien jälkeen, että se on luontaista. Se ei tunnu mitenkään siltä, että ”Vau!” ja että oltiin turisteina käymässä. Nämä pelit ovat sellaisia, että niistä ei tee enää vau-efektiä omassa päässä. Ne ovat enemmänkin pelejä, jotka tulevat työn tuloksena. Totta kai tuollaisia pelejä tulee harvoin eteen, jos ajattelee KuPS:a tai omaa uraani. Se on sitten sen hienous, jos liigavaiheeseen pääsee. Siellä voi olla tuommoisia pelejä edessä. Yksittäisenä pelinä se oli varmasti poikkeuksellinen, Pennanen lisäsi.

Kapteeni aistii samanlaista menestysjanoa ja uskoa tuloksen saamiseen nytkin.

– Totta kai uskotaan. Siitä se ei ole kiinni. Nämä ovat kovia pelejä, koska paine on läsnä. Raakuus on siinä, että pienikin nukahdus voi maksaa sen, että seuraavat europelit ovat ensi kesänä. En tiedä, miten sen pistäisi parhaiten sanoiksi, mutta palkinto on niin iso. Sarjamuotoisissa kilpailuissa pelataan pokaalista, ja tämä on niin erilaista, ja ratkeaa muutaman viikon syklissä, kun karsintoja pelataan. Lähestyminen pään sisällä on myös erilainen verrattuna sarjapeliin tai cupin peliin, Pennanen sanoi.

Craiova-KuPS pelataan torstaina kello 20. Koko Pennasen vierailu Kuningaslaji-ohjelmassa löytyy Atleetin Youtube-kanavalta ja Spotifysta.