Kotimainen pääsarjakausi pyörähtää käyntiin toden teolla lauantaina, kun Kansallisessa Liigassa pelataan avauskierros. Toki Kansallinen Ykkönen ehti jo varaslähdön ottaa, mutta naisten osalta täysi höyry on päällä nyt viikonlopusta alkaen.
Kansallinen Liiga on uudistusten – tervetulleiden sellaisten – myötä varsin tiivis sarja, kun joukkueita on mukana vain kahdeksan. Kun lisäksi runkosarjassa pelataan vain kaksi täyttä kierrosta, on jokaisella ottelulla todella merkitystä ja paikkoja loppusarjoissa aletaan jakaa avauskierroksesta lähtien.
Runkosarjan jälkeen sarja jakaantuu Veikkausliigan mallin mukaisesti Mestaruussarjaan ja Karsintasarjaan. Mestaruussarjaan selviytyy Veikkausliigan tapaan kuusi joukkuetta, mutta Karsintasarja on integroitu hyvin tiiviisti Kansalliseen Ykköseen, josta sarjaan tulee neljä parasta joukkuetta Kansallisen Liigan kahden runkosarjassa heikoimmin sijoittuneen seuraksi.
Siinä missä Mestaruussarjaan lähdetään runkosarjan pisteistä, Karsintasarjaan joukkueet saavat lähtöpisteitä 0-3. Karsintasarja tässä muodossa on toki vuosien takaa tuttu Veikkausliigastakin, mutta ”Kansallisessa kokonaisuudessa” se tuntuu varsin perustellulta nivoen kaksi ylintä sarjatasoa varsin tiiviisti yhteen.
Suosikit tuttuja
HJK on hallitseva mestari ja voitti itse asiassa kaiken mahdollisen viime kaudella, eikä helsinkiläisiä voi tälläkään kaudella oikein muuten asemoida kuin vahvaksi mestarikandidaatiksi jälleen.
Ainoa ennakkoon mestaruutta tiukasti tavoitteleva joukkue HJK ei kuitenkaan missään nimessä ole. Kansallisen Cupin keväällä jo nimiinsä vienyt KuPS janoaa paluuta kultakantaan ja myös viime kauden pronssijoukkue Åland United vaikuttaa sen verran vahvalta, että ahvenanmaalaiset voivat hyvinkin olla sekoittamassa kärkikamppailua.
Suosikit voi siis lukea suoraan viime kauden sarjataulukon kärkipäästä, joten sikäli suurta muutosta ei ole tapahtunut talven aikana. Kuitenkin liki yhteen ääneen joukkueitten keskuudessa on ennakoitu kaikkiaan tasaisempaa sarjaa ja potentiaalisia mustia hevosia on useampiakin, kärkenä kenties toissa kauden pronssijoukkue HPS.
Tasaisuus onkin aika leimaa-antavaa ainakin ajatellen taistelua paikoista kuuden parhaan joukossa. Kärkikolmikon jääminen Mestaruussarjan ulkopuolelle olisi melkoinen paukku, mutta muuten sijoitukset ovat vaikeasti ennakoitavissa. Nousijajoukkueet Ilves ja suoraan Kakkosesta loikan huipulle ottanut IF Gnistan ovat tulleet menestymään, eivätkä vain selviytymään.
VIFK ylsi viime kaudella kuuden parhaan joukkoon ja taistelee nytkin samasta saavutuksesta. PK-35 Vantaa on kenties pieni arvoitus kauden kynnyksellä, mutta menestysperinteet velvoittavat ja vantaalaisetkin saattavat hyvin olla sekoittamassa pakkaa ainakin keskikastissa saakka.