Englannin Championshipin kausi alkaa perjantai-iltana yhdellä ottelulla, kun nousijajoukkue Birmingham isännöi Valioliigasta pudonnutta Ipswichia. Vastakkain ovat kenties alkavan kauden musta hevonen ja yksi vahvimmista nousijasuosikeista.
Valioliigan ja Championshipin väliin on viime vuosina muodostunut mielenkiintoinen kuilu. Nousijajoukkueilla on yleensä tuskainen taival sarjaporrasta ylempänä, kuten viime kaudellakin nähtiin koko kolmikon palattua takaisin sarjaporrasta alemmas. Toisaalta putoajajoukkueet ovat pääsääntöisesti suosikkeja nousemaan takaisin parrasvaloihin.
Näin on osittain nytkin, joskin viime kaudella täysin Valioliigassa kelkasta pudonneen Southamptonin lähtökohdat kauteen eivät välttämättä enteile paluuta ylös. Leicester on yksi nousijakandidaateista, mutta Ipswich on monissa ennakkoveikkailuissa suurin suosikki nousemaan takaisin Valioliigaan.
Miksi näin on? Syitä on monia, mutta helpointa on aloittaa kysymysmerkeistä. Viime kauden ehdoton ykköskärki Liam Delap myytiin Chelseaan ja kapteeni Sam Morsy jatkaa pitkää uraansa Kuwaitissa. Kaksi selkeää avainpelaajaa on lähtenyt.
Mutta… Vaikka Delap oli Ipswichin terävin kärki, joukkueesta löytyy maalintekovoimaa ja niin George Hirst , Conor Chaplin kuin Sammie Szmodics osoittivat jo toissa kaudella, että Championshipin tasolla osaaminen riittää erittäin hyvin. Ei maalinteko vierasta ole Nathan Broadheadillekaan ja sama koskee yhä nuorta Omari Hutchinsonia, jonka viime kausi oli pettymys, on tasolleen päästessään tässä sarjassa kovaa valuuttaa. Egyptin maajoukkuemies Morsyn menetys on puolestaan enemmän johtajuuspuolella, sillä keskikenttämiehen ura alkaa olla ehtoopuolellaan.
Tulopuolella Ipswichilla ovat ennen kaikkea Rennes’ta hankittu hollantilainen keskikenttämies Azor Matusiwa, johon sijoitettiin osa Delapista saaduista 30 miljoonasta punnasta. Hollantilaisista keskikenttäpelaajista varttuneemmilla Ipswich-kannattajilla on lämpimiä muistoja aina Arnold Mührenin ja Frans Thijssenin ajoista lähtien.
Myös Reimsista lainattu puolustaja Cédric Kipré on lähtökohtaisesti vahvistus ja Evertonista siirtynyt ikinuori Ashley Young paikkaa ainakin Morsyn jättämää johtajuusryhjiötä. Myös jo viime kaudella Ipswichissa pelanneen Ruotsin maajoukkuemies Jens Cajusten paluu jälleen lainalle on positiivinen uutinen.
Joukkue on loppujen lopuksi pysynyt varsin hyvin koossa ja ainakaan paperilla ryhmä ei kalpene lainkaan sille nipulle, joka toissakeväänä Championshipin nousijajoukkueena yllättäen raivasi tiensä samalla suoraan nousuun.
Jatkuvuutta ja oppia
Pelkkien pelaajasiirtojen tarkastelu ei kuitenkaan anna ihan täyttä kuvaa Ipswichin kauden lähtökohdista. Yksi erittäin tärkeä tekijä on Kieran McKennan jatko tahtipuikon heiluttajana. McKennalla on niin pelaajien kuin fanien vankkumaton tuki ja näytöt kovia. Viime kausi Valioliigassa oli yksinkertaisesti liikaa, mutta ei McKennan sädekehää tai osaamista tippaakaan himmennä.
Toinen asia on se, että Valioliigakausi opetti paljon paitsi McKennalle myös joukkueen pelaajille. Akilleen kantapää oli ennakoidusti puolustus ja tähän McKenna teki osin onnistuneita muutoksia jo kauden aikana. Ennen kaikkea kausi ylimmällä sarjatasolla kouli kuitenkin joukkueen puolustuspään pelaajia.
Leif Davis sai todeta, että Valioliigassa liki yltiöpäinen ylöspäin pelaaminen jättää liikaa tilaa vastustajalle ja nyt vasemmalla laidalla nähdään varmasti kypsempi puolustaja, jonka vahvat nousut ovat edelleen joukkueen yksi ase. Ehkä avainasemaan nousee kuitenkin Irlannin maajoukkuetoppari Dara O’Shea, joka Valioliigassakin oli jo vahva pelaaja ja pystyy olemaan todella dominoiva ja johtava pelaaja Championshipissa.
Palaset Portman Roadilla ovat kohdillaan, mutta yksi uhkakuvakin toki on ilmassa. Toissa kaudella Championshipissa Ipswich pääsi yllättämään kaikki, viime kaudeltakaan ei odotettu käytännössä mitään, mutta nyt pitäisi pystyä vastaamaan huutoon suosikin asemasta. Se ei aina ole helppoa, ei varsinkaan aina arvaamattomassa Championshipissa.
”Tractor Boys” on isot odotukset hartioillaan ja eväät niiden lunastamiseksi on olemassa. Miten käy – ensimmäinen näytös on edessä St. Andrew’silla Birminghamissa perjantai-iltana.
Mikael Erävuori
Kirjoittaja on Veikkausliigan toimistolla työskentelevä Ipswich-romantikko
