Huuhkajien ikimuistoisesta EM-lopputurnauksesta tulee kesällä kuluneeksi viisi vuotta. Yksi Suomen kisoihin vieneen joukkueen tärkeimpiä pelaajia oli komean uransa viime talvena lopettanut Joona Toivio. Toivio oli avauksessa kaikissa kisoihin vieneissä karsintaotteluissa ja pelasi viimeistä ottelua lukuun ottamatta täydet minuutit. Kisoissa hän pelasi kaikki Suomen ottelut alusta loppuun.

Toivion ura maajoukkueessa päättyi syksyllä 2021. Hän pelasi urallaan 78 A-maaottelua. Toivio kertasi kisoja ja kaikkea siihen liittyvää Atleetin Kuningaslaji-ohjelmassa. Hän kertoi monia aiemmin kuulemattomiakin asioita, joita kisoihin liittyi.

Ensinnäkin koronapandemian aiheuttama kisojen siirtyminen vuodella iski lujaa.

– Iso pettymys. Oli todella turhauttavaa. Koko talven oli hyvä fiilis, että halusin treenata laadukkaasti ja kovaa ja laittaa itsensä niin hyvään kuntoon kuin vain voi mahdollisesti laittaa. Se oli todella turhauttavaa, mutta minkäs sille teki, hän sanoi.

Suomi asui kisat omassa majapaikassaan Venäjällä eläen tiiviissä kuplassa. Kisat itsessään oli jaettu monen maan kesken.

– Korona varjosti vielä, ja se ei ollut sen kokoinen urheilujuhla kuin mitä se olisi ollut muuten. Mutta pelit olivat ihan huikeita. Toki kaikki muistavat ensimmäisen pelin ja sen, mitä siinä tapahtui. Se oli tunteiden vuoristorataa. Luulen, että kovin monella ei ole tuollaista kokemusta uraltaan.

– Oli tosi siisti ja vaikuttava kokemus, mutta myös raskasta ja sen huomasi vasta jälkeenpäin. Olimme kolme ja puoli viikkoa Venäjällä keskellä metsää hotellissa. Mehän jäimme sinne viideksi päiväksi viimeisen pelin jälkeen, kun odotimme lopputuloksia ja oli mahdollisuus päästä jatkoon. Kyllä siinä huomasi, että jätkillä alkoi pää lahota.

– Kokemus on todella jakautunut. Pelit olivat ihan mahtavia, mutta toisella puolella on se henkinen vaikeus ja se, mitä on olla eristyksissä. Oli mahtava porukka ja kavereita, mutta silti kaikki olivat erossa perheistään ja koko ulkomaailmasta. Sen huomasi vasta sen jälkeen.

Raskas aika ei päättynyt siihen, kun kisat päättyivät ja joukkue pääsi eristyksistä pois. Osalla pelaajista – kuten Toiviolla – pelit jatkuivat seurajoukkueissa. Maajoukkue kokoontui MM-karsintojen tiimoilta syksyllä 2021.

– Seuraava maaottelutapahtuma oli syyskuussa ja puhuimme – Paukku (Paulus Arajuuri) taisi aloittaa – että oletteko huomanneet, että teillä olisi kisamasennusta. Heinäkuun peleistä, joita pelasin Ruotsissa ja katsoin jälkeenpäin, en meinannut tunnistaa itseäni kentältä. Kuorma oli henkisesti niin iso, että se vaikutti todella pitkään ja siitä kesti palautua. Kun piti lähteä oman seuran peleihin, niin sitä vaan suoritti. Valitettavasti itse näin sen videolta käsin.

– Se oli kaikille uusi kokemus, eikä kukaan osannut tuollaista edes ajatella. Se on henkisesti raskas ja kuormittava kokemus. Etenkin, kun olimme erityisolosuhteissa, että olimme eristyksissä.

– Seurajoukkueen pelit jatkuivat. Ei ollut aikaa tiputtautua tyhjiöön. Oli pakko jatkaa saman tien eteenpäin. Ehkä se tuli jälkeen päin. Varsinkin heillä, joilla ei ollut yhtään lomaa kisojen jälkeen, loma on ollut enemmän kuin tervetullutta sen kauden jälkeen.

Toivio ei ole vielä täysin sisäistänyt sitä, mitä Huuhkajat saavutti ikimuistoisessa karsintaottelussa Liechtensteinia vastaan. Ei, edes näin noin kuuden ja puolen vuoden jälkeenkään. Täyttä ylpeyttäkään saavutuksesta hän ei vielä tunne.

– Jollain tasolla, mutta olen hyvin jalat maassa -tyyppi. Odotan vielä sitä, että tajuaisin, mitä on tehty.

Kuningaslaji on katsottavissa Atleetin Youtube-kanavalla ja Spotifyssa.

Panu Markkanen