”Tuleeko Saints sittenkin?” oli kysymys näillä sivuilla pari viikkoa sitten ja nyt kysymys on vielä ajankohtaisempi. Championshipin nousutaistelu tiivistyy päätöskierrokselle ja oikeastaan jo ennen sitä tälle tiistaille.
Coventry on nousunsa Valioliigaan jo varmistanut, mutta toisesta suoran nousijan paikasta taistelee vielä peräti neljä joukkuetta, kun pelaamatta on enää kauden viimeinen kierros ensi viikonloppuna. Mitä tiistailla sitten on merkitystä? Kohtuullisen paljon, sillä tiistaina pelataan rästiottelu, jossa kohtaavat rakettimaisen nousun kärkikamppailuun tehnyt Southampton ja tällä hetkellä suoraan nousuun oikeuttavaa kakkossijaa hallussaan pitävä Ipswich.
Southampton menetti edellisessä ottelussaan pitkästä aikaa pisteitä jäätyään 2-2-tasapeliin Bristol Cityn kanssa ja tämän myötä Saints on suoraa nousua ajatellen pakkovoiton edessä, sillä eroa hiukan kompuroidenkin viime kierrokset edenneeseen Ipswichiin on neljä pistettä. Jännitystä kaipaaville Saintsin voitto olisi melkoinen unelma, sillä silloin päätöskierrokselle lähdettäisiin tilanteesta, jossa Ipswichilla ja Millwallilla on 80 pistettä ja Southamptonilla sekä Middlesbroughilla 79.
Maalieroilla voi olla iso merkitys ja tässä vaaka kallistuu Ipswichin suuntaan – etenkin Millwallilla on täysin toivoton matka saavuttaa Tractor Boysia maalierossa – joten Kieran McKennan suojateilla on tavallaan kaksi ottelupalloa. Voitto Southamptonista käytännössä varmistaisi suoran nousun. Ja vaikka tappio tulisikin, voitto päätöskierroksella Queen’s Park Rangersista kotona sinetöisi sekin Ipswichin nousun.
Saintsin voitto tiistaina loisi kuitenkin painetta nousutaisteluun todella runsaasti ja komeasti FA Cupissa esiintynyt joukkue lähtee takaa-ajoasemastaan huolimatta otteluun ainakin jonkinlaisena suosikkina. Tonda Eckertin (kuvassa) ryhmä on pelannut aivan erinomaisen kevään ja tuloskunto on Championshipin kirkkaasti paras. Lisäksi ottelu pelataan Southamptonissa ja Ipswich on kahden edellisen vierasottelun voitosta ja tasapelistä huolimatta Championshipin kärkikaartin vahvimmin kotiriippuvainen joukkue.
Välihuomiona varmasti on syytä mainita se, että ottelu on siirtynyt tähän ajankohtaan juuri Southamptonin välieriin asti jatkuneen FA Cup -taipaleen tieltä. Tuo taival päättyi viikonloppuna, mutta urheasti taistellen, kuten voi entisen Saints-maalivahti Antti Niemen reaktiosta lukea.
Helppo ottelu ei välttämättä ole helppo paineen alla
Ja mikäli niin käy, että Southampton voittaa tiistai-iltana, sitten jännitetään lauantaina. Millwallilla on ennakkoon helpoin ottelu päätöskierroksella, kun se isännöi jo pudonnutta Oxfordia. Ipswichin kotiottelu ilman panosta pelaavaa QPR:aa vastaan on ehkä paperilla toiseksi helpoin. Southamptonin vastustaja Preston on samoissa asetelmissa kuin QPR, mutta Saints joutuu tekemään pitkän matkan pohjoiseen ja kauden viimeinen kotiottelu on aina sellainen, jossa halutaan jäätää faneille hyvä maku, oli panosta eli ei. Näin myös Prestonissa.
Viimein alavireensä karsitanut Middlesbrough sen sijaan joutuu todella hankalaan paikkaan. Suuntana on Wrexham ja kotijoukkueelta ei panoksia puutu. Wrexham on nousukarsintapaikassa kiinni, mutta vain yhden maalin turvin, joten Boron on turha odottaa saavansa yhtään mitään ilmaiseksi.
Päätöskierroksella kuitenkin yksikin maali jossain toisaalla voi muuttaa tilannetta muissa otteluissa ja on ihan turha kuvitella nykyaikana, ettei tieto reaaliajassa olisi kaikilla. Helposti voidaan olla tilanteessa, jossa on pakko tehdä maali ja se on tilanne, jossa rento pelaaminen ei ole ihan vähän vaadittu. Panokset ovat poikkeukselliset; mikään nousu pääsarjaan missään maailmassa ei ole taloudellisesti yhtä iso jättipotti kuin se mistä nyt pelataan. Paitsi lauantaina, niin St. Mary’silla jo tiistaina.