Huuhkajien nykyinen päävalmentaja Jacob Friis nimettiin tehtäväänsä hieman yli vuosi sitten. Tanskalaisen ensimmäinen etappi oli selvä: tutustua pelaajamateriaaliin, yrittää pärjätä MM-karsinnoissa mahdollisimman hyvin ja mikä tärkeintä, uusia joukkue. Tämä tavoite täyttyi viimeistään syksyllä, kun kolmanteen sijaan lohkossa päättyneissä MM-karsinnoissa esiintyi todella iso joukko uusia kasvoja.

Torstaina alkaa Friisin todellinen testi, EM-kisoihin tähtäävä taival. MM-kisapaikasta ollaan kaukana, kuten on lähes aina oltu, mutta EM-kisat ovat realistinen tavoite. Tietysti kaiken pitää mennä nappiin, arpaonnea täytyy olla ja avainpelaajien on pysyttävä terveinä. Mutta Markku Kanervan Huuhkaja-ajan perintönä on ilman muuta se, ettei joukkueellakaan voi olla muuta tavoitetta kuin EM-lopputurnauspaikka. Eikä myöskään joukkueen valmennusjohdolla.

Tietty kuherrusaika on nyt ohi. MM-karsinnoissa pystyi tekemään kokeiluja ja ajaa läpi historiallisen suuri sukupolvenvaihdos. Tietyllä tavalla tämä vaihe jatkuu aina syyskuuhun asti. Edessä on neljä maaottelua ennen kuin Kansojen liiga alkaa. Maaliskuussa Suomen kohteena on Uusi-Seelanti ja maapallon toisella puolen Huuhkajilla on vastassa isäntämaa sekä Kap Verde. Suomi kohtaa toukokuun viimeisenä päivänä vieraskentällä Saksan, ja samassa välikössä on edessä vielä toinen maaottelu, joko kotona tai vieraissa. Tätä ottelua ei ole vielä lyöty lukkoon.

Syksyllä tosi kyseessä

Sitten valmistautuminen on paketissa. Syyskuussa alkaa Kansojen liiga ja tätä voi pitää osana EM-karsintaa. Sitä kautta on mahdollisuus hankkia ”varapatruuna”, joka antaisi vielä muita reittejä EM-kisoihin, jos varsinaiset karsinnat menisivät pieleen. Tietysti kuuden Kansojen liigan ottelun rupeama toimii myös valmisteluna EM-karsintoihin sekä uusitun joukkueen hiomisena yhteen.

Tähän on iso mahdollisuus jo ensimmäisessä otteluikkunassa. Aikataulutus nimittäin muuttuu. Perinteiset otteluikkunat syyskuussa, lokakuussa ja marraskuussa jäävät pois. Kaksi ensimmäistä ikkunaa yhdistetään eli ensimmäinen otteluikkuna alkaa syyskuun lopussa ja kestää reilusti lokakuun puolelle. Tämän ikkunan aikana pelataan neljä ottelua. Marraskuun otteluikkuna säilyy entisellään, silloin on vuorossa kaksi ottelua. Syksyllä on siis edessä kaksi joukkuevalintaa ja kaksi ottelurupeamaa aikaisemman kolmen sijaan.

Suomi nousi Kanervan aikakauden alussa Kansojen liigan B-liigaan. C-liigan lohkovoitto toi myös EM-karsintoihin varapatruunan, jota ei kuitenkaan koskaan jouduttu käyttämään, sillä Huuhkajat meni kisoihin varsinaisten karsintojen kautta. Tämän jälkeen Huuhkajat pystyi puolustamaan B-liigapaikkaansa kaksi kertaa (ja ansaiten varapatruunan toisenkin kerran), kunnes putoaminen C-liigaan tapahtui Kanervan aikakauden viimeisessä kilpailussa. Ympyrä ikään kuin sulkeutui – kaikki lähti hienosti menneestä Nations Leaguesta ja päättyi heikkoon Nations League-menestykseen.

Arvonnan aika

Jacob Friisin ensimmäinen Nations League käynnistyy torstaina lohkoarvonnoilla. Suomi on siis C-liigassa ja siellä kakkoskorissa. Korijako tehtiin FIFA-rankingin mukaisesti eikä Suomen asema tässä tilastossa ole tällä hetkellä kovin häävi. Toisaalta, kovin suurta eroa ei ykkös- ja kakkoskorin välillä tällä kertaa ole.

Ykköskorista tulee Huuhkajille vastaan Islanti, Albania, Montenegro tai Kazakstan. Ennakolta Albania olisi todennäköisesti pelillisesti pahin vastus, Kazakstan matkusteluineen epämieluisa. Islanti on tekemässä uutta nousua, joten ihannearpa voisi olla Montenegro.

Suomen kanssa kakkoskorissa ovat Slovakia, Bulgaria ja Armenia, joten mikään näistä maista ei tule samaan lohkoon. Kolmoskorissa ovat Färsaaret, Kypros, Viro ja Valko-Venäjä. Viro olisi todennäköisesti valmennusjohdon toive, helpon matkan ja miksei ennakoidun tason vuoksikin. Färsaaret on väläytellyt, Kypros on jonkinlainen arvoitus ja Valko-Venäjä olisi ainakin Palloliitolle painajainen muista kuin pelillisistä syistä. Neloskorista tulee Suomen lohkoon Latvia tai Gibraltar, Luxembourg tai Malta, Moldova tai San Marino. San Marino sopisi tietysti tuttuna vastustajana hyvin, jos valmennus saisi päättää. Maltan kanssa olisi toki kana kynittävänä…

Oli arpa sitten mikä tahansa, fanien ja jalkapalloväen odotusarvo on selvä: C-liigan lohko pitää voittaa. Samat ajatukset lienevät valmennuksella sekä varmasti pelaajistolla. Lohkon voitto toisi etuja, mutta palauttaisi Suomen myös B-liigaan. B-liigan on periaatteessa haastajataso maanosamme huipuille ja sinne Suomen pitäisi ehdottomasti päästä.

Juuri nyt Huuhkajat on nimittäin haastajien haastaja. Onnistunut syksy muuttaisi tilannetta ja toisi rutkasti kaivattua uskoa vuonna 2027 pelattaviin varsinaisiin EM-karsintoihin.

Näkökulma: Panu Markkanen