Bulgaria ei ole se tavanomaisin osoite suomalaispelaajalle, mutta Mäntylälle päätös siirtymisestä Bulgariaan syntyi suhteellisen helposti.

– Meillä oli Ukrainassa alle 21-vuotiaiden peli marraskuussa ja joulukuun alussa kuulin Ludogoretsin kiinnostuksesta. Hetken aikaa sitä sulattelin ja soitin muun muassa Lammen Vekalle, joka oli Ukrainassa, että onko hänellä tietoa Bulgariasta minkälainen maa se voisi olla. Sitten päätimme tyttöystävän kanssa mennä katsomaan paikka ja katsomassa mitä heillä on sanottavana ja käväistään tutustumassa.

– He tarjosivat suoraan sopimusta ja olivat hyvin kiinnostuneita. Menin sinne ja heillä oli selvät suunnitelmat tulevaisuutta varten ja he halusivat pelata Euroopassa, rakentaa uutta stadionia ja harjoituskeskusta, Mäntylä valottaa siirtonsa taustoja.

Ludogorets on tällä hetkellä Bulgarian johtava seura, sillä keväällä se juhli kolmatta peräkkäistä mestaruuttaan ja kauden kruunasi myös Bulgarian cupin voitto. Joukkue menestyi hienosti myös eurokentillä, kun se raivasi Eurooppa-liigassa tiensä 16 parhaan joukkoon, jossa se lopulta taipui Valencialle.

– Meillä on erittäin hyvä joukkue. Jos Bulgarian liigaa katsotaan, niin mielestäni meillä olisi mahdollisuudet voittaa se myös paljon selvemminkin. Meillä on tosi laadukas joukkue ja joka pelipaikalle on hirveä kilpailu. Se kuinka pitkälle pääsimme tänä vuonna Eurooppa-liigassa, osoittaa minkä tasoisia joukkueita vastaan pystymme pelaamaan. Varmaan ensi kaudella tulee olemaan mielenkiintoista nähdä millainen meidän eurotaipaleesta tulee sitten, kun lähdemme niitä pelejä pelaamaan.

Omalta osaltaan Mäntylä oli kauteen suhteellisen tyytyväinen.

– Kevät lähti hyvin käyntiin ja olin Eurooppa-liigan otteluissa avauksessa. Loppukevät oli kuitenkin vähän vaihteleva enkä ollut siihen ihan täysin tyytyväinen. Peliaikaa tuli vaihtelevasti ja siitä käytiin keskusteluja, mutta mitään suoranaisia syitä ei tullut. Eihän se helppoa ollut. Meillä on siellä viisi hyvää topparia ja kilpailu on kovaa, Mäntylä miettii.

Ludogorets on Razgradista, pienestä Koillis-Bulgariassa sijaitsevasta kaupungista. Razgradissa on hieman reilut 30000 asukasta, joten Mäntylän elämä pyörii hyvin pitkälle jalkapallon ympärillä.

– Olen sopeutunut aivan hyvin. Kaupunki on aika lailla maaseutua. Siinä on pieni ydinalue ja tosi hiljainen paikka. Minulla on ollut siellä tosi helppoa olla. Päivät menevät siinä, että käyt syömässä ja harjoituksissa. Se on se suurin arki eikä siellä hirveästi jalkapallon ulkopuolista tekemistä ole. Tällä kaudella se on ollut ihan riittävä, kun meillä on ollut niin hirveästi pelejä. Kaikki aika mikä siellä on oltu, on mennyt kotona palautellessa ja lepäillessä, Mäntylä valottaa arkeaan Razgradissa.

Bulgariassa tullut pallollista varmuutta

Seinäjoelta lähtöisin oleva Mäntylä ei ole suinkaan ensimmäistä kertaa ulkomailla. Hän lähti talvella 2008 Englantiin Portsmouthin akatemiaan ja nousi siellä kolkuttelemaan edustusjoukkueen portteja, mutta debyytti edustusjoukkueen kanssa jäi tekemättä. Sen jälkeen Mäntylä palasi Suomeen ja siirtyi Interin paitaan ja puolentoista kauden jälkeen edessä oli siirto Bulgariaan.

22-vuotias toppari näkee ottaneensa kehitysaskeleita Bulgarian aikanaan.

– Mielestäni pelinlukutaito ja tilannekovuus ovat kehittyneet. Varsinkin pallon kanssa olen huomattavasti varmempi kuin mitä olin ennen. Painotamme hirveästi pallollista pelaamista ja topparit ovat erittäin pallollisia. Meidän pitää löytää kentältä ne kanssapelaajat ja luoda peliä myös. Pallovarmuus on kehittynyt, mutta näen siinä olevan vielä kehitettävääkin. Nikke (Niklas Moisander) on siitä hyvä merkki kuinka toppari voi peliä avata, Mäntylä miettii.

Mäntylällä on vielä sopimus Ludogoretsin kanssa ensi kaudesta, mutta hän ei pidä mahdottomana siirtoa muuallekaan.

– Minulla on vuosi vielä sopimusta. Katsotaan tuleeko kesällä mitään kiinnostusta ja mikä on tilanne. Tietenkin kaikki ovat ihan auki enkä laita yhtään pahakseni jos Bulgariaan jäisin, Mäntylä paljastaa.

Mäntylä teki debyyttinsä A-maajoukkueessa Tshekkiä vastaan ja sai tililleen toisen ottelun Liettua-pelissä. Hänen tavoitteenaan on haastaa peliajasta jatkossakin Suomen-paidassa.

– Jatkotavoitteet maajoukkueen suhteen ovat ne, että pidetään se jalka siellä oven välissä. Pitää vain käyttää ne mahdollisuudet mitä saa kentällä hyvin. Seurajoukkueessa peliaika on todella tärkeä ja sitä pitää tulla. Jos tekee seurajoukkueessa asiat hyvin, niin varmasti se huomioidaan ja tulee kutsu mukaan. Sitten, kun maajoukkueessa saa näyttöpaikan, niin se pitää käyttää hyväksi. Silloin on varmasti ihan hyvät saumat pysyä mukana joukkueessa, Mäntylä päättää.

Kymppipaikka.fi / SF