Päättyneissä MM-karsinnoissa Huuhkajat sijoittui lohkossaan kolmanneksi, mikä oli vähintäänkin tyydyttävä tulos, kun edelle kiilasivat vain maailman huippuihin lukeutuvat Espanja ja Ranska.
Vuoteen mahtui paljon positiivista etunenässä ”Gijónin ihme”, kun Suomi puristi maailman- ja Euroopan mestarin Espanjan kotikentällä 1-1-tasapeliin. Päävalmentaja Mixu Paatelainen katsoo kuitenkin mieluummin kokonaisuutta kuin yksittäisiä tuloksia. Huuhkajaprojektia on rakennettu pitkällä tähtäimellä ja vuosi 2013 oli Paatelaisen mukaan selkeä askel eteenpäin koko projektin osalta.
– Edelliset vuodet kokeilimme ja katsastimme todella paljon pelaajia. Nyt tietty permanentti alkoi olla koossa jo alkuvuodesta. Samalla pelitapa alkoi olla pelaajille jo tuttu, joten kokeiluihin ja itse pelitavan opetteluun ei enää niin paljon kiinnitetty huomiota, Mixu miettii.
– Pääsimme siihen vaiheeseen, jossa pelitapaa ja sen variaatioita hiotaan ja kehitetään – ja pelasimme myös monta hyvää ottelua, päävalmentaja jatkaa.
MM-lopputurnaus oli toki haave, joskaan ei ehkä kovin realistinen sellainen. Paatelaisen mukaan lohkon kolmas sija Georgian ja Valko-Venäjän edellä oli suorituksena kuitenkin hyvä.
– Pystyimme haastamaan Espanjan molemmissa peleissä ihan tosissamme. Pystyimme haastamaan myös Ranskan. Totta kai lähdimme voittamaan kaikkia pelejä, mutta nämä karsinnat osoittivat että emme ole vielä näiden maailmanluokan joukkueitten tasolla. Pystymme yksittäisissä peleissä toki yllättämään, kuten nytkin jo nähtiin. Olemme joka tapauksessa isossa kuvassa ottaneet askeleita eteenpäin.
Arvonnat helmikuussa
Huuhkajien ja Mixu Paatelaisen papereissa päätavoitteeksi on asetettu Ranskassa pelattavat EM-kisat vuonna 2016. Karsinnat kisoihin alkavat vuonna 2014 syksyllä.
Vaikka kokeilut on suuressa mittakaavassa tehty, ei Paatelaisen mukaan mitään lopullista joukkuetta EM-karsintojen alkua ajatellen ole lyöty lukkoon.
– Meillä on nyt perusrunko koossa, mutta yksittäisiä muutoksia tapahtuu varmasti. Niitä tapahtui myös nyt päättyvänä vuonna osin jo loukkaantumisten takia ja loukkaantumisia tulee varmasti jatkossakin.
– Hyvä asia oli se, että vaikka jouduimme puolustusta erityisesti aika lailla pistämään uuteen uskoon välillä, niin kokoonpanoon nousseet pelaajat osoittivat tasonsa. Meillä alkaa olla leveyttäkin ryhmässä, mutta ovet eivät missään tapauksessa ole kiinni keltään uudeltakaan tulokkaalta, päävalmentaja painottaa.
EM-karsintalohkot arvotaan helmikuussa, mutta fokus ei Mixu Paatelaisen mukaan ole kuitenkaan ainoastaan tulevissa karsinnoissa.
– Sinne on vielä aikaa ja me pyrimme kehittymään siihen mennessä ja myös sen jälkeen. Ei karsintojen alku ole mikään sellainen piste, jossa yhtäkkiä olemme valmiita. Toivottavasti olemme tarpeeksi valmiita taistelemaan voitoista, mutta ei se kehitys siihen saa loppua, Mixu painottaa.
Suomen A-maajoukkueen pelit vuonna 2013
23.1. Thaimaa-Suomi 1-3 (0-2)
26.1. Ruotsi-Suomi 3-0 (1-0)
6.2. Israel-Suomi 2-1 (1-0)
22.3. Espanja-Suomi (MM) 1-1 (0-0)
26.3. Luxemburg-Suomi 0-3 (0-1)
7.6. Suomi-Valko-Venäjä (MM) 1-0 (0-0)
11.6. Valko-Venäjä-Suomi (MM) 1-1 (0-1)
14.8. Suomi-Slovenia 2-0 (1-0)
6.9. Suomi-Espanja (MM) 0-2 (0-1)
10.9. Georgia-Suomi (MM) 0-1 (0-0)
15.10. Ranska-Suomi (MM) 3-0 (1-0)
30.10. Meksiko-Suomi (liigamaajoukkue) 4-2 (2-1)
16.11. Wales-Suomi 1-1 (0-0)
(JS)