Suomi ja Albania kohtasivat tammikuussa Tampereelle EM-esikarsintaturnauksessa ja silloin Suomi voitti selvästi 9-0. Pihlaja ei anna kuitenkaan tuolle pelille juurikaan arvoa.

– Albania on yksi niistä joukkueista joista ei juurikaan löydy hirveästi tietoa, sillä he eivät paljon harjoitusotteluita pelaa. Se ei kuitenkaan tarkoita, etteikö se olisi vaarallinen joukkue, Pihlaja muistuttaa.

– Tampereella peli heitä vastaan meni nappiin, mutta heillä on joukkue muuttunut aika paljon siitä. Heillä on sama maalivahti ja viisi samaa kenttäpelaajaa. Heidän kapteenin kanssa täytyy olla tarkkana. Hän pelaa ammatikseen Italiassa ja hänestä huomasi heti viimeksikin, että hän on pelimies. Olisi tärkeä saada hyvä alku turnaukselle, Pihlaja toteaa.

Suomi valmistautui karsintoihin kohtaamalla viime viikolla Slovakian tuplamaaottelussa. Sen jälkeen joukkue on valmistautunut huolella tuleviin karsintakoitoksiin.

– Perjantaina pelasimme Slovakiaa vastaan ja seuraavana päivänä matkustimme kotiin ja sen jälkeen lepäilimme pari päivää. Emme ole ennen vetäneet näin tiukalla aikataululla valmistavia otteluita ja tämä on uutta tapaa taas kehittää suomalaista futsalia ja se korostaa valmiutta karsintoihin.

Pelaajat ovat hyvässä kunnossa ennen Albania-ottelua.

– Ei ole tarvetta tehdä kokoonpanoon muutoksia Slovakia-otteluihin verrattuna. Jotain pieniä kolhuja tuli, mutta niitä tulee aina.

Ottelut pelataan Virossa Kiilissä ja Pihlajan mukaan pelipaikka asettaa omat haasteensa.

– Jokainen halli on aina erilainen. Täällä on parketti, mutta se käyttäytyy vähän eri tavalla ja siihen täytyy totutella. Meillä onkin kahdet harjoitukset keskiviikkona, että pääsemme totuttelemaan alustaan.

Albanian ja isäntämaa Viron lisäksi Suomi kohtaa turnauksessa Turkin.

– Turkki on ehdoton suosikki, sillä he selvittivät tiensä EM-kisoihin. Vaikka heidän tämänhetkinen rankingsijoituksensa on meidän alapuolella, niin he tulevat nousemaan meidän ohi jo pelkästään osallistumalla kisoihin. Olemme kuitenkin aina vääntäneet tasaisia pelejä Turkkia vastaan, Pihlaja arvioi.

– Muista vastustajista mielestäni sitten tulee Albania. Siellä on futsalissa hyvä tekeminen ja historiaa. Viro pelasi ensimmäisen maaottelunsa reilut kolme vuotta sitten meitä vastaan ja se vielä hakee lajikulttuuria. Viro on myös ehdottomasti ikäjakaumaltaan nuorin joukkue täällä, Pihlaja kertoo.

Suomen ja Albanian välinen ottelu pelataan torstaina Kiilissä, Virossa ja ottelu alkaa kello 17.45.

Lähde: www.futsal.fi