TPS on monien papereissa yksi kovimmista nousijasuosikeista tämän kauden Ykkösessä ja nousupuheita ovat esittäneet myös AC Oulu, FC Haka, FF Jaro ja FC KTP. Ääritalo uskoo jälleen nähtävän jännittävä Ykkösen kausi.
– Sarja vaikuttaa äärimmäisen tasaiselta. Siellä on 5-6 joukkuetta, jotka ovat asettaneet tavoitteekseen nousun. Ristiin pelaamista tulee varmasti paljon ja uskon jännityksen säilyvän loppuun saakka, ennakoi Ääritalo.
TPS on kasannut vahvaa joukkuetta Ykköseen täksi kaudeksi. Ääritalon ohella se sai pidettyä nipun viime kauden runkopelaajiaan ja joukkuetta on myös vahvistettu talven aikana.
– Uskon meillä olevan kilpailukykyinen joukkue, muttei meidän parane antaa samanlaista tasoitusta kuin muutamana viime kautena, jolloin olemme neljästä pelistä keränneet pisteen. Kauden alku on meille tärkeä, sillä meillä on paljon uusia pelaajia ja hyvät tulokset toisivat kaikille uskoa tekemiseen ja hilaisivat itseluottamusta ylöspäin.
Nousu ja putoaminen ovat tulleet TPS:lle tutuksi viimeisten vuosien aikana. TPS putosi Veikkausliigasta kaudella 2014 ja oli lähellä nousua jo 2016, mutta hävisi tuolloin liigakarsinnoissa FC Interille. Seuraavana vuonna kuitenkin natsasi ja TPS juhli Ykkösen voittoa ja paluuta Veikkausliigaan. Visiitti jäi kuitenkin ranskalaiseksi, kun KPV nappasi liigapaikan vierasmaalisäännön turvin.
– Viime vuonna sarjapaikka ei jäänyt isoista asioista kiinni. Loppukaudesta näytimme ja pelasimme kuin liigajoukkue, mutta alkukauden tulosten takia se ei riittänyt pitämään meitä lopulta liigassa. Tietenkin rajalliset resurssitkin vaikuttavat asiaan, Ääritalo pohtii syytä, miksei perinteinen turkulaisseura ole onnistunut vakiinnuttamaan paikkaansa Veikkausliigassa.
Vaikka putoaminen otti luonnollisesti koville, päätti 33-vuotias Ääritalo jatkaa vielä uraansa. Hän kuitenkin myöntää, että lopettaminenkin on käynyt mielessä.
– Onhan se jo tässä muutaman vuoden pyörinyt, mutta niin kauan kuin kroppa edes jonkin verran kestää, niin annetaan mennä. Lopetetaan sitten, kun TPS on taas liigassa.
Viimeksi kun TPS putosi Ykköseen Ääritalo, vaihtoi Ääritalo ensimmäistä kertaa Suomessa seuraa. Hän pelasi kaudet FC Lahdessa ja KuPS:ssa ennen kuin palasi taas TPS:aan. Tällä kertaa seuran vaihto ei ollut mielessä, vaikka joukkue putosi viime kauden päätteeksi.
– Viimeksi kävin pari vuotta muualla, mutta tämä on se seura jossa haluan pelata urani viimeiset pelit. Se on joko nappikset naulaan tai raitapaita päälle.
Pelaamisen ohella Ääritalo on kouluttautunut oppisopimuksella liikuntaneuvojaksi ja vetänyt iltapäiväkerhoa viimeiset 2,5 vuotta. Toiminta lasten parissa saa ajatukset hieman pois myös jalkapallon parista.
– Se on hyvää vastapainoa. Siinä ei tule lapsille kiukuteltua, jos on vaikka treenit menneet huonosti.
