Valkeakoskelaisen FC Hakan alkukausi on ollut tyrmäävän vahva. Seitsemästä ensimmäisestä ottelusta joukkue on saalistanut kuusi voittoa ja pelannut kerran tasan. Maaliero on hienosti plussan puolella luvuin 19-5.

Kun ryhmällä kulkee, esiin nousee luonnollisesti myös yksilöitä. Hakan keskikenttäpelaaja Anton Popovitch onkin äänestetty Ykkösen kuukauden pelaajaksi toukokuussa.

Popovitch, 22, on ollut kaikissa Hakan seitsemässä pelissä avauskokoonpanossa ja pelannut viidesti täydet minuutit Teemu Tainion valmentamassa joukkueessa. Maaleja Popovitch on tehnyt kolme.

– Olen päässyt pelaamaan, se on tärkeintä. Se ja vastuun saaminen on minulle tärkeä juttu. MuSa-pelissä tuli ne kolme maalia. Tavallaan ihan tyytyväinen voi olla siihenkin. Syöttöjäkin on tullut hyvä määrä, Popovitch sanoo.

– Tehojen puolesta olen tyytyväinen, mutta sitten pelisuoritukset voisivat olla vieläkin parempia. Kyllä se on ollut hyvää, mutta voisi olla vielä parempaa.

Joukkueen otteissakaan ei ole juuri moittimista.

– Aika hyvältä on näyttänyt, jos miettii, että ollaan kuitenkin kahden pisteen päässä maksimipistemäärästä. Se tasapeli AC Oulua vastaan on tavallaan ainoana virheenä siinä, ettemme ole saaneet kaikkia pistepotteja. Itse pelillisesti on mennyt kyllä hyvin.

– Viime peleissä pelillinen osuus ei ole ollut niin hyvää kuin alkupeleissä, mutta olemme kuitenkin saaneet kolme pistettä. Se on mielestäni semmoisen joukkueen merkki, että on rahkeita nousta liigaan. Ei tarvitse aina olla se paras peli tai paras suoritus tietyillä pelaajilla, että saa sen voiton.

Harjoituskaudella maalinteko ei ollut Hakalle helppoa. Kauden aikana pallo on alkanut löytää tiensä vastustajan verkkoon.

– Ollaan päästy tekemään aika paljon maaleja, sekin on tosi hyvä juttu. Talvella oli sellaista ongelmaa, ettei tehty mistään vaikka oli paikkoja. Mutta nyt se menee niinkin, että vaikka ei olisi paikkoja, niin silti tehdään.

Hakan legendan Valeri Popovitchin nuorempi poika Anton on pelannut seuran edustusjoukkueessa Ykköstä neljänä edellisenä kautena – ja aina vähintään kelvollisessa roolissa. Parina viime kautena hän on lukeutunut joukkueen selviin luottopelaajiin.

Ensi kaudella hän toivoo pelaavansa Veikkausliigaa Hakan kanssa. Seuran edellisellä liigavisiitillä 2012 hän istui viidesti vaihtopenkillä, mutta ei päässyt debytoimaan.

– En ole päässyt pelaamaan liigaa vielä. Toivottavasti se nyt muuttuisi ensi kaudella.

Haka linjasi jo ennen kauden alkua, että joukkue tavoittelee paluuta pääsarjatasolle Keith Armstrongin Haka-vuosien jälkeen uuden pääkäskyttäjän, A-maajoukkueen legendan Tainion johdolla.

– Kun se kerta tulee seurajohdolta, että tavoitellaan nousua ensimmäisen kerran pitkään aikaan, niin kyllä se oli sama meillä pelaajillakin. “Teme” (päävalmentaja Tainio) itse asiassa taisi sanoa heti, kun joukkue oli valmis, että tällä porukalla ei ole mitään muuta vaihtoehtoa kuin liigaan nousu. Kyllä se on ollut kaikille alusta asti selvää. Ei tässä muuta oikein tavoitellakaan, Popovitch kertoo.

Popovitchin mukaan Tainion Hakan yksi keskeinen muutos pelitapaan täksi kaudeksi on se, miten joukkue reagoi menettäessään pallon.

– Siihen Teme on kyllä panostanut. 3-5 sekuntia sen jälkeen kun olemme menettäneet pallon, yritämme saada sen takaisin ja luodaan vastustajalle sellainen tunne, että olisi kiire pallon kanssa. Sen on huomannut peleissäkin, että olemme enemmän pallossa kuin viime kaudella.