Kukkonen pelasi hienon uran jalkapalloilijana. Matka vei HJK:sta Ruotsin pelikentille, jossa hän edusti Malmöä, Djurgårdenia, Sunnanåta sekä Örebrota. Suomen A-maajoukkueessa Kukkonen pelasi 74 ottelua.
Nyt 29-vuotias Kukkonen toimii Eliettanissa pelaavan Sunnåna SK:n päävalmentajana. Peliuran aikana valmentaminen ei juurikaan käynyt mielessä.
– Monesti sanoin, että “en todellakaan”, kun on puhuttu valmentajaurasta, Kukkonen muistelee.
– En missään vaiheessa peliuraani ajatellut, että haluaisin valmentajaksi, enemmin päinvastoin, Kukkonen jatkaa.
“Ei tarvitse olla jalkapallonörtti”
Uran viimeisinä vuosina ajatus valmentamisesta sai kuitenkin alkunsa. Silloin Kukkonen pelasi Djurgårdenissa, jota valmensi Joel Riddez.
– Riddezin kanssa viimeiset vuodet Djurgårdenissa saivat ajatukseni vähän muuttumaan. Hänen kauttaan huomasin, että vahvuuteni, sosiaaliset taidot ja taito päästä lähelle pelaajia, ovat paljon tärkeämpiä kuin uskoisikaan. Osittain juuri hänen heikkoutensa noissa asioissa sai minut ymmärtämään omaa vahvuuttani mahdollisessa valmentajan työssä.
– Ei tarvitse olla jalkapallonörtti ollakseen valmentaja. Voi sen sijaan olla hyvä johtaja, joka ymmärtää sekä peliä että ihmisiä, Kukkonen pohtii.
Lopulta Kukkonen aloitti valmentajana Sunnanå SK:ssa kaudella 2018.
– Siirtyminen pelaajasta valmentajaksi sujui ehkä vähän liiankin helposti. Sunnanå oli jo useamman vuoden kysynyt, oikeastaan siitä lähtien, kun Sunnanåsta lähdin, että joko pelaaminen riittää? He haluaisivat minut valmentajaksi naisten joukkueeseen, Kukkonen kertoo.
– Kaudella 2018 kokeilimme jaettua valmennusvastuuta (49-51%) minun ja kollegani välillä, hänellä oli oikeus viimeiseen sanaan. Kausi päättyi toiseen sijaan sarjassa. Kaudelle 2019 siirryin päävalmentajaksi ja samainen kollega jatkoi apuvalmentajan roolissa. Kauden jälkeen juhlimme sarjan voittoa.
Keskinäinen arvostus tärkeää
Pelaajasta valmentajaksi siirtyminen ei ole aina helppoa. Miten eroaa toisistaan pelaaja-Kukkonen ja valmentaja-Kukkonen?
– Varmasti eroaa jo ihan pelkästään auktoriteettisistä syistä. Sekä pelaajana, että valmentajana mukaudun hyvin ryhmään, kadottamatta kuitenkaan itseäni. Olen valmentanut pelaajia, joiden kanssa itse olen pelannut, ja yhdessä olemme todenneet, ettei eri rooli ihmistä muuta. Kun keskinäinen arvostus löytyy ja siitä pidetään huolta, on työskenteleminen yhdessä hyvinkin helppoa, valmentaja pohtii.
Kukkonen on suorittanut UEFA A-valmentajatutkinnon.
– Sen lisäksi olen suorittanut erinäisiä jatkokoulutuksia, joista eniten kiinnostavat johtajuus ja Liikuntapsykologia (=Idrottspsykologi) erityisesti suorittamisen ja hyvinvoinnin kannalta.
Sunnanå SK valmistautuu tällä hetkellä kauteen Elitettanissa. Kukkosen katseet ovat tiukasti kiinni nykyhetkessä. Tavoitteet valmentajana ovat kuitenkin selvät.
– Kestävä ura valmentajana. Koen olevani etuoikeutettu mahdollisuuksista, joita minulle jo tässä vaiheessa on tarjottu. Olen kiitollinen suuresta kiinnostuksesta ja ennen kaikkea tutusta ja turvallisesta paikasta aloittaa valmennusura. Tavoitteeni valmentajana on löytää tasapainoinen arki ja valita toimeksiannot omaa hyvinvointia ajatellen. Pidän haasteista ja uusista ympäristöistä, mutta millä tahansa hinnalla en täältä (Skellefteåsta) liikahda, Kukkonen pohtii.
Perinteikäs Sunnanå SK
Sunnanå SK:n menestysvuodet sijoittuvat 80-luvulle.
– 80-luvun menestys on luonut tukevan pohjan Sunnanån toiminnalle ja seura on edelleenkin hyvässä maineessa ja kovin tykätty Ruotsissa. Seuralla on monia ikoneita, kuten esimerkiksi Hanna Marklund, joka on ruotsalaisille tv-katsojille hyvinkin tuttu kasvo TV4:n jalkapalloasiantuntijana. Kultavuosista on aikaa, mutta alla on pitkä historia Allsvenskanissa. Taloudellisesti heikon ajanjakson aikana seura luisui Allsvenskanista Elitettanin kautta 1. divisioonaan. Ja minun matkani valmentajana alkoi siis seuran ollessa 1 divisioonassa.
– Nyt meillä on mielenkiintoiset ajat edessä, kun kauden 2020 pelaamme Elitettanissa, Ruotsin toiseksi korkeimmalla tasolla. Vastaan asettuu suuria perinteikkäitä seuroja kuten Hammarby ja Jenny Danielssonin AIK. Nuori joukkue on ottanut haasteen vastaan ja tavoitteeksi on asetettu sarjapaikan uusiminen, Kukkonen summaa.
KUVA:Veronika Ljung Nielsen – Norran
