Moni oli huolissaan siitä, mikä on KuPS:n iskukyky europelien alkaessa. Huoli ei johtunut siitä, etteikö hallitseva mestari olisi pelannut hyvin Veikkausliigassa vaan siitä, että joukkueen viime kauden europeleissä loistaneista pelaajista niin moni oli vaihtanut maisemaa. Alku oli joka tapauksessa täydellinen, kirjoittaa jalkapallotoimittaja Panu Markkanen näkökulmassaan.

Useampi KuPS:n avainpelaaja lähti viime kauden jälkeen, ja monta pelaajaa tuli. Viimeisimpänä poistolistalla oli Otto Ruoppi, joka oli useamman mielipiteen mukaan koko kevään paras Veikkausliigapelaaja. Iso kysymysmerkki ennen KuPS:n matkaa Skopjeen oli siinä, miten uusittu KuPS pystyy Euroopassa pelaamaan. Löytyvätkö roolit? Pystyykö puolustus yhtä betoniseen suoritukseen kuin viime kaudella ja miten on tehojen laita?

Päävalmentaja Miika Nuutinen tiimeineen antoi näihin kysymyksiin vankan vastauksen. Hyvältä näyttää. Uusittu KuPS pelasi yhtä kypsästi kuin ”vanha KuPS”. Oma pää pysyi puhtaana ja tietynlaisen bonuksena joukkue teki kaksi maalia vieraskentällä. Juuri paremmin ei tämän kauden eurokampanja olisi voinut alkaa.

Joukkue on todellakin uusiutunut roimasti. Lähdetään nyt siitä, ketkä olivat uusina tulokkaina mukana siihen ryhmään nähden, joka raivasi tiensä Konferenssiliigan pudotusvaiheeseen. Avauskokoonpanosta Akseli Puukko, Valentic Gasc, Tommi Jyry, Gustav Engvall, Kasim Adams, Brahima Magassa sekä Jaime Moreno eivät olleet viime syksynä KuPS:n pelaajia. Eli seitsemän uutta kasvoa.

Tästä huolimatta näytti siltä, että tulokkaat olivat pitäneet KuPS-paitaa yllä vaikka kuinka kauan. Sama itseluottamus ja tekemisen rauhallisuus olivat tekemisessä mukana kuin viime syksyn isoissa otteluissa. Lienee ainakin osittain sen ansiota, että joukkueen kapteeni ja pelillinen johtaja Petteri Pennanen viihtyy todella hyvin keskikentän keskellä. Ja jo pitempään on ollut selvää, että Gascin hankinta on täysosuma.

Hienot asetelmat

Kahden maalin voitto antaa loistavat lähtökohdat jatkopaikkaan. FK Vardar matkustaa KuPS:n vieraaksi Kuopioon ja kilpailun tässä vaiheessa KuPS:n oikealle kotikentälle. KuPS oli miltei lyömätön kotonaan viime kauden europeleissä. He tietävät, missä Mölymäen askelmerkit sijaitsevat. Jos vielä ennen tiistain ottelua oli jonkinlainen huoli KuPS:n iskukyvystä, nyt tilanne on muuttunut. Mikä muu tahansa kuin jatkopaikka olisi aikamoinen pettymys.

Jos – ja tässä tilanteessa kun – KuPS jatkaa taivaltaan Mestarien liigan karsinnoissa, avaa tämä ovet jälleen ohituskaistalle. Uusia mahdollisuuksia päästä sarjavaiheeseen aukeaa eri kilpailujen kautta. Tämä tarkoittaisi jälleen isoa pottia rahaa niin KuPS:lle kuin muille Veikkausliigajoukkueille, mistä emme Kymppipaikalla väsy muistuttamasta.

Sekä tietysti tämä tarjoaa näyttöpaikkoja pelaajille. Tuskin niin montaa KuPS:n pelaajaa olisi seuraavalle askelmalle päässyt ilman euromenestystä. Ruoppi, Samuli Miettinen, Doni Arifi ja Jaakko Oksanen tienaavat palkkojaan muista maista maksetuissa euroissa sekä muissa paikallisissa valuutoissa.

Muutkin aloittavat

Myös muiden suomalaisjoukkueiden menestys europeleissä olisi enemmän kuin suotavaa. Ilves aloittaa kohtuullisen haastavissa merkeissä Konferenssiliigan karsinnat keskiviikkona. Vastassa on Luxemburgissa Differdange. Ilves pelaa ensimmäisen ottelunsa uudessa komennossa, sillä Joni Lehtonen sai potkut maanantaina ja paikalle lennätettiin uusi mies Uruguaysta, Camilo Sperenza.

Nähtäväksi jää, onko Sperenza herätyskello alle odotusten pelanneelle Ilvekselle vai meneekö urheilujohtaja Iikka Miettisen pakka jopa pahemmin sekaisin kuin on tähän asti mennyt. Toivottavasti ensimmäinen vaihtoehto toteutuu, sillä Ilveksen jatkopaikka olisi kokonaisuuden kannalta erittäin tärkeä. Arpa ei nimittäin ollut pahin mahdollinen.

FC Inter aloittaa oman taipaleensa europeleissä torstaina. Tulikuumissa olosuhteissa Inter haastaa FK Sarajevon ja heidän fanaattisen kotiyleisönsä. Paikka on kova, mutta onneksi ja ihailtavasti seurajohto on yrittänyt tehdä kaikkensa, jotta valmistautuminen europeleihin parin vuoden tauon jälkeen olisi mahdollisimman hyvä. Inter lentää Charterilla pelipaikalle vasta keskiviikkona. Toivon mukaan panostus tuo toivotun tuloksen ja otteluparin ratkaisu siirtyy Turkuun.

HJK sai aiempien euromenestysten kautta tulleiden pisteiden myötä lepovuoron ensimmäiseltä kierrokselta. Klubin eurourakka alkaa 23. heinäkuuta kotiottelulla pohjoisirlantilaista Colerainea vastaan selvänä ennakkosuosikkina.

Joka tapauksessa, suomalaisten tämän kauden eurotaival ei olisi voinut juuri paremmin. KuPS ylitti odotukset – toivon mukaan Ilves ja Inter, sekä myöhemmin HJK, ovat samalla polulla.

Näkökulma: Panu Markkanen