Tämän vuosikymmenen keskivaihe on ollut hyvää aikaa olla Crystal Palacen kannattaja. Ensin Palace kaatoi FA cupin finaalissa 2025 Manchester Cityn voittaen seurahistoriansa ensimmäisen pokaalin. Titteli tiesi paikka Euroopan kentillä. Tämän jälkeen viime syksynä se kaatoi Community Shield -ottelussa Valioliigan voittaneen Liverpoolin, mikä toi lisää täytettä palkintokaappiin. Noin 12 kuukauden menestysjakso huipentui keskiviikkoiseen Konferenssiliigan mestaruuteen.
Euroopan kolmostason kilpailu ei ole missään tapauksessa mitenkään väheksyttävä turnaus. Mestaruus tuo paikan seuraavan kauden Eurooppa-liigaan. Tällä kertaa Palace sinne myös pääsee, sillä täksi kaudeksi FA cupin tuoneen paikan estivät seuran omistussuhteet yhdessä Ranskan liigan Lyonin kanssa. Seuraa Valioliigasta sille tekevät Bournemouth ja Sunderland.
Paikka taas astetta kirkkaammissa valoissa lisää runsaasti Palacen vetovoimaa kokoluokkansa seurojen joukossa. Mestareiden liigassa kaikki haluavat pelata, mutta kaikille se vain ei ole mahdollista. Palaceen riittää ensi kaudeksi tarjokkaita.
Mestaruus tekee manageri Oliver Glasnerista yhden valmentajamarkkinoiden kuumimmista nimistä. Jo hyvissä ajoin ennen kauden päätöstä oli tiedossa, että itävaltalainen ei jatka Palacen penkin päässä. Tämä sai aikaan sen, että kun kauden aikana Palacella oli vaikea vaihe, hän sai faneilta osakseen kritiikkiä siitä, tuleeko hänen osanaan olla edes jatko kauden loppuun. Miehen kannatti antaa jatkaa. Hän lähtee seuralegendana.
Palacen matkassa eurovoittajaksi on myös suomalaisvivahde. Se kohtasi liigavaiheen päätöskierroksella KuPS:n ja Palacen mestaruus antaa takautuvasti lisää arvoa myös Keltamustien hienolle tasatulokselle joulukuiselle Selhurst Parkilla. Tuolla ottelulla oli jo merkitystä sillä, että mm. Doni Arifi sai siirrona 2. Bundesliigassa karsintojen kautta säilyneeseen Greuther Fürthiin ja Otto Ruoppi lähtee kesällä sarjaporrasta ylemmäs Mainziin. Nyt jokainen Selhurst Parkin illan kokenut KuPS-pelaaja voi todeta, että ”otettiinpa mestarilta vieraissa piste.”
Eikä pidä unohtaa sitä, että koko Konferenssiliiga on hyvin vahvasti yhden seuran kulttipelaajan työn ja visioiden tulos. HJK:n toimitusjohtaja ja Palacen ex-pelaaja Aki Riihilahti oli nimittäin aikanaan hyvin vahvassa roolissa siinä, että Konferenssiliiga on ylipäätään olemassa. Irvileuat ovat ristineet Konferenssiliigan Ägä-liigaksi, mutta ennemmin kuin haukkumasanana, tuota termiä pitäisi käyttää ihailua osoittaakseen.
Nyt Riihilahden työn ansiosta paitsi että HJK ja KuPS ovat päässeet ikimuistoisiin lohko- ja liigavaiheisiin, myös Crystal Palace saa nauttia euroglooriaa.
Panu Markkanen