Ykkösliigan kaksi ensimmäistä sarjakierrosta saatiin pakettiin viikonloppuna ja kolmannelle kierrokselle lähdettäessä ja varsinaisen suurimman mielenkiinnon kohde on enää se, kumpi nousee suoraan Veikkausliigaan ensi kaudelle: TPS vai FC Lahti.

Kärkikaksikon ainoan todellisen uhkaajan EIF:n osakkeet putosivat koko lailla ratkaisevasti, kun edelliskierroksilla Jippoa vastaan kärsittyä tappiota seurasivat tappiot niin TPS:lle kuin FC Lahdelle. Raaseporilaisten ero TPS:aan on jo 11 pistettä ja FC Lahteenkin 10, eikä tuota eroa kurota yhdeksän kierroksen aikana kiinni ilman huikeaa voittoputkea ja jommankumman kärkijoukkueen kohtuullisen pahaa kyykkäämistä.

Toki sekä TPS että FC Lahti osoittivat haavoittuvuutensa kahdella edelliskierroksella. Ensin FC Lahti kärsi tappion JäPS:n vieraana ja sitten TPS taipui kotonaan PK-35:lle. Kumpikin on kuitenkin kerännyt pisteitä reilusti yli kahden ottelukohtaisella keskiarvolla ja sama tahti riittää EIF:n takana pitämiseen, vaikka Christian Sundin suojatit vetäisivät viimeisissä yhdeksässä ottelussa puhtaan voittoputken.

Eikä mikään oikein viittaa tähän. EIF:n peli sakkasi juuri ratkaisevalla hetkellä ja kurssin kääntäminen ei vaikuta kovinkaan todennäköiseltä. Joukkue on ilman muuta sarjan kärkikastia, mutta jokin ei nyt toimi ja palasten saaminen paikoilleen taitaa olla liian myöhäistä.

Entä sitten TPS vai FC Lahti? TPS pääsee kauden loppusuoralle pisteen etumatkan turvin, mutta se on toki kaikkea muuta kuin ratkaiseva ero. TPS:aa voi edelleenkin pitää kauden suurimpana positiivisena yllättäjänä ja jos liito jatkuu päätyyn saakka, päävalmentaja Ivan Piñolille on aihetta nostaa hattua ja korkealle.

– Emme me mieti nousua tai sarjatilannetta – oikeasti katsomme vain seuraavaan otteluun. Haluamme edelleen tehdä paljon maaleja ja haluamme, että pelaajat nauttivat kentällä. Meillä ei ole kovin laaja rinki, mutta niillä pelaajilla mennään mitä käytössä on, Piñol sanoi taannoin EIF-voiton jälkeen.

TPS onnistui vahvistamaan rivejään lainaamalla Benjamin Dahlströmin Gnistanista loppukaudeksi, mutta resursseja isompiin hankintoihin ei ole. Sama toki koskee FC Lahtea, jolla lähtökohtaisesti on kuitenkin aavistuksen leveämpi ja ehkä myös hivenen laadukkaampi rinki käytössään.

FC Lahden päävalmentaja Gonçalo Pereira on kauden alta saakka suoraselkäisesti ilmoittanut paluun Veikkausliigaan olevan ainoa tavoite. Lähellä se on, mutta FC Lahden on itse se pelaamalla ansaittava, sillä on täysin mahdollista, että TPS jatkaa vahvoja otteitaan syksyyn saakka parista ajoittaisesta notkahduksestaan huolimatta.

Ihme kuitenkin on, ellei kaksikosta toinen nappaa suoraa nousua ja toinen paikkaa Veikkausliigan karsintaan.

Häntäpään tilanne jo selkeä?

Toisessa päässä sarjataulukkoa ei tarvitse kummoisia ennustajanlahjoja, jos veikkaa SalPan lähtevän hakemaan vauhtia Ykkösestä ja KäPan karsivan sarjapaikastaan. Eroa kaksikon välillä ei ole viittä pistettä enempää ja KäPasta SJK Akatemiaan toisaalta seitsemän pistettä.

Jumbokaksikko on koonnut pisteitä kuitenkin niin kituliasta tahtia, että on vaikea nähdä asetelmien muuttuvan kovin paljoa. Toki mikäli SalPa joukkueitten kolmannen keskinäisen ottelun onnistuisi voittamaan, voisi kamppailu suoraa putoamista vastaan vielä äityä todelliseksi.

Palloliitto ei ole vielä julkaissut Ykkösliigan yhdeksän viimeisen kierroksen otteluohjelmaa ja sitä varmasti jännitetään monessa paikassa. Ohjelma ei pohjaudu Veikkausliigan loppusarjojen tavoin ennakkoon laadittuun kaavioon, jossa ykkönen ja kakkonen kohtaisivat automaattisesti päätöskierroksella – tähän on toki selkeät käytännön syyt miksi näin ei ole.

Asetelmat voivat elää syksyn mittaan paljonkin. Kärjessä TPS tai FC Lahti voi karata jo hyvissä ajoin tavoittamattomiin tai sitten kaksikon kilpajuoksu jatkuu viime metreille saakka ja pettynyt osapuoli joutuu kokoamaan itsensä karsintaan. Mielenkiintoa syksyyn Ykkösliigassa joka tapauksessa on enemmän kuin riittävästi.