Suomalaisen seurajoukkuejalkapallon vuoristorataviikot jatkuvat. Reilu viikko sitten KuPS sai turpiin niin että raikui Kayrat Almatyltä, putosi Mestarien liigan puolelta Eurooppa-liigan puolelle ja käytti samalla yhden kolmesta patruunastaan. Kun Ilves sai myöhemmin viikolla realiteettikylvyn ja HJK putosi kotonaan Ardalle, kaikki näytti hyvin synkältä.
Mestarien polku on kuitenkin pienten jalkapallomaiden ystävä. Almaty-tappio oli nollattu, ja uutta luotia pesään. Tietysti välissä KuPS hoiteli Hakan kotonaan, ilman suurempaa stressiä, sillä fokus oli suunnattu jo Latviaan ja RFS:n kohtaamiseen. Hakaa vastaan useampi runkopelaaja huilasi, jotta KuPS olisi mahdollisimman tuoreena liikkeellä keskiviikkona.
Jarkko Wiss tiimeineen oli varmasti nähnyt useita painajaisia Kayrat-ottelun alusta ja ensimmäisestä puoliajasta. RFS ei ole yhtä kova joukkue kuin Kayrat oli, mutta siitä huolimatta se on äärettömän vaarallinen muukalaislegioona kotikentällään. Viime tammikuussa sen koki Eurooppa-liigan liigavaiheessa Ajax. Hollantilaiset kompastuivat Latviassa Pikkuhuuhkajien luottomiehen Adam Marhievin maalilla 1–0.
Wiss ja kumppanit olivat saaneet KuPS todella loistavasti hereille tällä kertaa. KuPS oli ottelun alussa ja avausjaksolla erinomainen. Vaikka tilanteita ei solkenaan syntynyt, tehot olivat kohdallaan. Jaakko Oksasen nerokas vapaapotku vei KuPS:in johtoon ja Mohamed Touren röyhkeä katko sekä kylmä viimeistely veivät KuPS:in tauolle kahden maalin johdossa.
Kuten arvata saattoi, toisella jaksolla RFS oli latautunut uudestaan ja laittoi kaiken likoon. Painostus tuotti yhden kavennusmaalin ja muutaman pahan keskityksen, mutta ei sen ihmeellisempää. KuPS:illa oli parista vastaiskusta hyvä mahdollisuus karata jälleen kahden maalin johtoon, mutta hyvä näinkin.
Viitaten jalkapalloasiantuntija Mika Hilanderin ennakointiin FutisUutiset-sivustolla jopa maalin tappio olisi ollut ok, tasapeli hyvä tulos ja voitto tietysti erinomainen asia. Hilanderin kokemuksen tuomana nyrkkisääntönä oli, että kun aloitetaan vieraissa, on tärkein asia siirtää ratkaisu kotikentälle. Ja siinä KuPS onnistui sataprosenttisesti. Jatkopaikka Eurooppa-liigan play-off-vaiheeseen ja varma paikka vähintään varsinaiseen Konferenssiliigaan on yhden ottelun päässä. Samoin saavutuksen mukanaan tuomat miljoonat kassaan.
Maalivahtipeli on usein näissä otteluissa yksi isoimmista asioista. KuPS:in tapauksessa se on normaaliakin isompi. Johannes Kreidl on joukkueen tärkein yksittäinen pelaaja, kun pelataan isoista asioista. Jälleen kerran Kreidl näytti johtajuutta, osallistui pelin rakentamiseen ja vaikeilla hetkillä napsi keskityspalloja varmasti. KuPS:in muu puolustus uhrautui hienosti eikä Kreidl joutunut tekemään varsinaisia paraatipelastuksia. Vain kerran KuPS puolusti huolimattomasti ja se näkyi heti tulostaululla. Samalla se oli tietynlainen muistutus siitä, että RFS on todella vaarallinen joukkue – ja tulee olemaan sitä myös ensi viikon torstaina.
Pöytä on joka tapauksessa katettu. Ratkaisu nähdään Kuopiossa ja vierasvoiton ansiosta tasapelikin kotona riittää jatkoon. Eikä kotietua voi KuPS:in kohdalla korostaa liikaa. KuPS voitti ensimmäisessä otteluparissaan Milsamin kotona ja eteni sen siivittämänä jatkoon. Kayratin KuPS kellisti kotonaan 2-0. Kotona KuPS ei ole siis vielä päästänyt europeleissä maaliakaan. Jos tämä trendi jatkuu, KuPS tekee historiaa olemalla toinen suomalaisjoukkue, joka pelaa karsinnat läpi ja etenee lohkovaiheena aiemmin tunnetulle tasolle. Joko rahakkaampaan Eurooppa-liigaan tai KuPS:in mittakaavalla hyvin palkkioituun Konferenssiliigaan. HJK on toistaiseksi ainoa suomalaisseura, joka tähän on pystynyt.
Jokainen voitto on suomalaiselle jalkapallolle tärkeä UEFAn maksamien solidaarisuusrahojen vuoksi. Nyt yhteiseen pottiin kolahti kolme pistettä, ja jos KuPS painaa ensi viikolla jatkoon, toivon mukaan muut Veikkausliigajoukkueet muistavat lähettää jonkinlaisen kiitosviestin Kuopioon. Menestys nimittäin sataa kaikkien laariin.
Mutta ei nuolaista vielä, vähintään 90 pitkää minuuttia on vielä pelaamatta. Korvan takana jyskyttää myös se, että europelien tunnelmat ovat vaihdelleet tänä vuonna ilosta murheeseen hyvin tiiviisti. Nyt pitää vain toivoa, että täyden KuPS-katsomon edessä vuoristorata on ylitetty ja ollaan päästy tasaiselle suoralle, jonka seuraava asema on Eurooppa-liigan play-off-peleissä, lohkovaiheessa ja sateenkaaren päässä olevan ruukullisen kultaa ansaitsevana seurana.
Näkökulma: Panu Markkanen