Mestarien liigan pudotusvaihe lähti käyntiin tiistaina ja keskiviikkona. Kuten odotettua, kahdeksan ottelun ryppään puhutuin ja seuratuin ottelu oli Manchester Cityn ja Real Madridin välinen ottelu. Joukkueet ovat kohdanneet viime vuosina Mestarien liigan otteluissa tiheästi – tällä kertaa Real Madrid haki todella maukkaan voiton Cityn kotistadionilta ja otti vankan askeleen kohti seuraavaa vaihetta.
Cityn heräämistä on odoteltu pitkään. Monta kertaa ovat asiantuntijatkin olleet varmoja, että nyt juna on raiteillaan. Vain huomatakseen, ettei se ole. Todennäköisesti juna ei myöskään raiteillaan pysy niin kauan, kun Rodri seuraa otteluita toppatakissa katsomossa. Vasta nyt monelle on selvinnyt Rodrin arvo joukkueelle – usein näkymätön uurastaja piti talon pystyssä, kun oli vaikeampia hetkiä. Nyt talo huojuu niin hyökkäys- kuin puolustuspelin osalta. Tasaisuus puuttuu.
Rodrin arvosta kertoi myös se, että City rekisteröi hänet mukaan Mestarien liigan miehistöön, vaikka kaiken järjen mukaisesti toipumisaikaa on jäljellä. Cityn leirissä eläteltiin toiveita siitä, että joukkueen kilpailu jatkuu pitkään. Ja siitä, että espanjalainen palaa polvivammansa jäljiltä etuajassa kentälle. Nyt näyttää vahvasti siltä, ettei joukkueen kilpailu jatku enää pitkään.
Vaikka City pelasi erinomaisesti tiistaina, se teki sitä vain ajoittain. Hiljaisempina hetkinä ”voittamisen ammattilaiset”, Real Madrid, oli armoton. Realissa on kasvettu niin vahvasti voittamisen kulttuuriin, ettei mikään johda heitä epätoivoon tai tappiomielialaan. ”Me olemme Real Madrid, maailman paras joukkue”-ajattelutapa kantaa ja sitä on taottu jokaisen pelaajan mieleen siitä hetkestä lähtien, kun ”Los Blancos” on kutsunut. Tämä näkyy valtavana itseluottamuksena, kuten tiistaina Manchesterissa. Porinaa aiheuttanut rankkari ja sitä seurannut Erling Haalandin maali, olisi tappanut monen joukkueen uskon. Mutta ei Realin – välitön toipuminen takaiskusta, reagointi Cityn hetkelliseen tyytyväisyyteen, peli tasoihin ja lopulta armotta ohi.
Jo aikaisempina vuosina, moneen kertaan, on nähty, että jos isokorvainen pokaali ei muille kelpaa, Real ottaa sen aina mielellään. Carlo Ancelotti ja kumppanit olivat niin tottuneet vanhaan Mestarien liiga-systeemiin, että uuden omaksuminen otti aikansa. Real ei ollut kovin kummoinen sarjavaiheessa. Kun palataan heille normiarkeen, pelaamisen jatkopaikasta kerrasta poikki -systeemillä, askelmerkit olivat taas kohdallaan. Ja tulevat olemaan jatkossakin.
Real Madridia, ”voittamisen ammattilaisia”, ei mitenkään voi laskea ulos siitä kauden viimeisestä kuvasta, jossa Mestarien liigan voittopokaalia nostellaan ilmaan.
Paljon auki
Mestarien liigan ensimmäisen pudotusvaiheen avausottelujen jälkeen lienee pari asiaa selvää. PSG:n jatkopaikka sinetöityi lähes varmuudella, kun joukkue voitti Ranskan paikallisessa Brestin 3-0. Toinen ottelu on Pariisissa eikä vaakakuppi tule kääntymään. Sarjavaiheessa kipuillut PSG alkaa löytää oikean vireen oikealla hetkellä. Pieni myrskyvaroitus siis muille, olkoonkin, ettei Brest kilpailun tässä vaiheessa ole enää kovin pätevä mittari.
Myös Dortmundin jatkopaikka näyttää selvältä, sillä tyly 3-0 voitto Sportingin kotikentältä antaa aivan loistavan asetelman jatkopaikkaan. Vaikka Dortmund on ollut tällä kaudella sekaisin, ”Keltaisen seinän” edessä he eivät tule niin pahasti kompastumaan, ettei Dortmundia nähdä 16 parhaan joukossa.
Juventus otti niukan etulyöntiaseman voittamalla PSV:n 2-1 kotonaan. Tämä pari on vielä täysin auki. PSV on vahva kotonaan, joten ottelupari voi aivan hyvin kääntyä toiseen suuntaan. Sama pätee pariin Club Brügge ja Atalanta. Brügge voitti kotonaan 2-1, pienellä erotuomarin avustuksella, mutta todennäköisesti tilanne kääntyy toisessa ottelussa Italiassa. Näin todennäköisesti tapahtuu myös Milanossa. Feyenoord voitti AC Milanin avausottelussa 1-0, mutta AC Milanin tulivoima riittää kääntämään parin Milanin eduksi toisessa kohtaamisessa.
AS Monacon tilanne on sen sijaan heikko. Joukkue hävisi kotonaan Benficalle 0-1 eikä Portugalin suurseura jätä tätä tilaisuutta käyttämättä. Etulyönti on vahvasti lusitaaneilla – niin kuin on myös Bayernilla, joka haki Celticistä 2-1 voiton. Celticin ohut sauma jatkoon oli nimenomaan kotivoiton varassa. Sitä ei tullut, joten tulevalla finaaliareenalla Münchenissä, nähdään Bayernin juhlintaa jatkopaikan kunniaksi.
Cityn riskit voivat kostautua
Entäpä Real Madrid-Manchester City? Real on selvä suosikki menemään jatkoon, mutta jos City pystyy pelaamaan koko ottelun sillä tasolla, mitä se parhaimmillaan esitti viime tiistaina, on Pep Guardiolalla ja kumppaneilla vielä hiuksenhieno mahdollisuus jatkoon. Se vaatii kuitenkin pientä riskinottoa puolustuksen kustannuksella ja kun ovet ovat auki, Realin hyökkääjät kiittävät ilomielin.
Todennäköisempää on, että Real myöhentää Cityn puolustusta kunnolla ja tämän kauden viimeinen oljenkorsi suurmenestykseen – kaikella kunnialla FA Cupia kohtaan – jää piippuun. Real jatkaa kohti niitä jättipelejä, joissa se on viime vuosina ollut jatkuvasti parhaimmillaan, voittaminen kun sujuu heiltä luonnostaan.
Panu Markkanen
